“火力偵察兵”搭載火箭彈吊艙
20世紀(jì)90年代末，美國海軍發(fā)布了新型艦載無人直升機(jī)項(xiàng)目招標(biāo)，用以替換退出現(xiàn)役的RQ-2“先鋒”無人機(jī)，要求新型飛機(jī)采用垂直起降方式，有效載荷90千克，航程200千米，留空時(shí)間3小時(shí)，實(shí)用升限6100米，具備46千米/時(shí)風(fēng)力下正常起降的能力，維護(hù)間隔190小時(shí)。2000年春，瑞安-施韋策最終擊敗老牌飛機(jī)制造商貝爾和西科斯基，贏得了新型艦載無人機(jī)的研制合同。施韋策公司決定以旗下330SP型小型民用渦輪直升機(jī)為基礎(chǔ)進(jìn)行改裝，通過優(yōu)化機(jī)身、換裝新的燃料系統(tǒng)、安裝無人機(jī)電子元器件和傳感器等改裝后，以RQ-8A命名的新型艦載無人直升機(jī)橫空出世。RQ-8A最引人關(guān)注的是機(jī)頭下部裝備的與“捕食者”無人機(jī)相同的三軸穩(wěn)定轉(zhuǎn)臺(tái)，可根據(jù)任務(wù)更換相應(yīng)的傳感器，光電/紅外傳感器和激光指示器組成的攻擊用傳感器轉(zhuǎn)臺(tái)是RQ-8A的標(biāo)準(zhǔn)裝備，可對激光制導(dǎo)武器實(shí)施引導(dǎo)。
MQ-8B“火力偵察兵”艦載無人直升機(jī)
雖然測試非常成功，但美國海軍還是認(rèn)為RQ-8A并不滿足自身需求，并于2001年12月削減了項(xiàng)目經(jīng)費(fèi)。然而，諾·格公司并沒有放棄，在對RQ-8A進(jìn)行了一系列升級(jí)改裝之后，便開始四處推銷他們的設(shè)計(jì)理念。2003年9月，諾·格公司的努力終于獲得回報(bào)，賣力的推銷打動(dòng)了美國陸軍，改進(jìn)后的無人機(jī)被美國陸軍選中作為其“未來戰(zhàn)斗系統(tǒng)”中的重要一環(huán)，雙方于2004年1月簽訂了建造7架驗(yàn)證機(jī)的合同。2006年1月諾·格公司從施韋策公司接收了首架飛機(jī)，同年項(xiàng)目更名為MQ-8B，表征其具備了多任務(wù)能力。2006年12月18日，MQ-8B在帕塔克森特河海軍航空基地進(jìn)行了首飛試驗(yàn)，陸軍一系列卓有成效的試驗(yàn)又重新勾起了美國海軍的興趣，美國海軍隨即決定訂購8架用來驗(yàn)證。
陸軍和海軍訂購的MQ-8B完全通用，僅搭載的有效負(fù)載不同。飛機(jī)全重1430千克，機(jī)身長7.3米，寬1.9米，高2.9米，主旋翼直徑8.4米，實(shí)用升限6100米，采用羅·羅公司的250-C20W渦軸發(fā)動(dòng)機(jī)。相比RQ-8A，MQ-8B采用4槳葉設(shè)計(jì)，有效降低了噪聲并大幅提升了升力，最大起飛重量由1205千克提升至1430千克，最大可攜帶320千克有效載荷，搭載90千克有效載荷可持續(xù)飛行8小時(shí)。機(jī)身兩側(cè)設(shè)有機(jī)翼，用來改善空氣動(dòng)力學(xué)設(shè)計(jì)和裝載武備。MQ-8B采用模塊化設(shè)計(jì)，可快速更換有效負(fù)載，機(jī)首三軸穩(wěn)定轉(zhuǎn)臺(tái)搭載FLIR系統(tǒng)公司AN/AAQ-22D光電/紅外傳感器和激光指示器/測距儀對激光制導(dǎo)武器進(jìn)行引導(dǎo)仍然是海軍版“火力偵察兵”的首要任務(wù)。此外，MQ-8B還搭載有RDR-1700B海上監(jiān)視雷達(dá)、多光譜傳感器、目標(biāo)獲取和雷區(qū)探測系統(tǒng)、通用戰(zhàn)術(shù)數(shù)據(jù)鏈、超視距中繼通信設(shè)備、自主飛行控制系統(tǒng)、GPS導(dǎo)航系統(tǒng)、聲吶浮標(biāo)投放裝置、目標(biāo)定位校正裝置以及最新的信息體系結(jié)構(gòu)網(wǎng)絡(luò)，具有極其精確的海上偵察、監(jiān)視和情報(bào)功能。RDR-1700B海上監(jiān)視雷達(dá)是X波段合成孔徑雷達(dá)，裝備在機(jī)身底部，可全向覆蓋，清晰成像距離25千米，最大監(jiān)測范圍可達(dá)80千米，具備在云層和風(fēng)沙等惡劣環(huán)境下進(jìn)行地形測繪和氣象探測的能力，可同時(shí)追蹤20個(gè)空中和地面目標(biāo)并確定目標(biāo)距離、方位和速度，非常適合在亞丁灣海域發(fā)現(xiàn)、追蹤索馬里海盜的小型船舶。目前，諾·格公司正在測試RDR-1700B+雷達(dá)，升級(jí)后的雷達(dá)具備同時(shí)追蹤200個(gè)目標(biāo)的能力。
作為攻擊平臺(tái)，MQ-8B上可攜帶“蝰蛇打擊”小型空地制導(dǎo)炸彈、“地獄火”空地導(dǎo)彈及70毫米激光制導(dǎo)火箭彈，具有強(qiáng)大的對海對陸攻擊能力。此外，美國海軍計(jì)劃在2017年為MQ-8B裝備名為“海岸戰(zhàn)場偵察和分析”的用于近岸的探雷系統(tǒng)，需要占用機(jī)首轉(zhuǎn)臺(tái)位置。美國海軍標(biāo)準(zhǔn)的艦載“火力偵察兵”系統(tǒng)包括3架無人機(jī)、1個(gè)艦上控制站、1個(gè)遙控?cái)?shù)據(jù)終端和1套艦上自動(dòng)回收系統(tǒng)。按計(jì)劃，美國海軍將為每艘瀕海戰(zhàn)斗艦配備3架MQ-8B無人機(jī)。
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