1962年5月9日，美國(guó)麻省理工學(xué)院進(jìn)行了第一次用激光照亮另一星體的實(shí)驗(yàn)，用一臺(tái)帶有48寸望遠(yuǎn)鏡的激光器成功地向月球發(fā)射光波并返回來(lái)。月球上的反射器則是由第一個(gè)登陸月球的宇航員放置在月球上的，通過(guò)激光束的往返，人類計(jì)算出月球和地球之間的精確距離，精度達(dá)到了幾厘米。
用激光測(cè)量地球和月球的距離，是20世紀(jì)60年代發(fā)展起來(lái)的一門新技術(shù)。它的原理是：通過(guò)望遠(yuǎn)鏡從地面觀測(cè)臺(tái)（站）向月球發(fā)射出一束脈沖激光，然后接收從月球表面反射回來(lái)的激光回波，地面上的計(jì)時(shí)器把激光往返的時(shí)間記錄下來(lái)，天文工作者就可以從中推算出地球和月球的距離。
美國(guó)設(shè)在白沙太空港的一架新型光學(xué)探測(cè)器，可以測(cè)出比以往測(cè)量設(shè)備精確10倍以上的月球離地球的距離。這次試驗(yàn)將在地球上發(fā)射激光到月球表面安裝的鏡面反射器上，通過(guò)記錄發(fā)射和反射激光的時(shí)間就可以算出月球與地球的距離。
根據(jù)測(cè)算，月球距離地球平均為384401公里。這段距離約為地球赤道周長(zhǎng)的10倍。月球軌道呈橢圓形，近地點(diǎn)平均距離為363300公里，遠(yuǎn)地點(diǎn)平均距離為405500公里。
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