免疫系統(tǒng)如今又經(jīng)歷了一次“內(nèi)存升級”。長期以來，免疫學家一直認為人體中只有T細胞和B細胞能夠“記住”以前打過交道的敵人——病原體，但是新的研究顯示，另一類細胞——自然殺傷（NK）細胞——也具有類似的“絕活”。從敏感癥到肌體與癌癥的斗爭，這一最近才被認知的功能可能在方方面面都扮演了一個重要角色。
脊椎動物的免疫響應通常分為兩類——先天免疫和適應性免疫。脊椎動物在出生時便具有先天免疫功能，它主要是由一些屏障，包括皮膚和黏液，以及一些免疫細胞，例如NK細胞構(gòu)成。先天免疫的主要功能在于協(xié)助肌體廣泛抵御各種類型的病原體。適應性免疫要更為復雜。這些細胞，主要是T細胞和B細胞，能夠從上一次的病原體入侵中學習經(jīng)驗、提高防御功能，并且為病原體可能的二次入侵作好特殊準備。
這也就是美國馬薩諸塞州波士頓市哈佛醫(yī)學院的免疫學家Ulrich von Andrian感到吃驚的原因——他注意到，沒有T細胞或B細胞的實驗室小鼠能夠產(chǎn)生與普通動物一樣的適應性免疫響應。他的研究小組預先在一些免疫系統(tǒng)缺乏T細胞或B細胞的小鼠背上涂抹了一種含有抗原的溶液。5天或4周之后，當研究人員在這些小鼠的耳中再次涂抹這種抗原溶液后，它們與對照組的普通小鼠一樣“記住”了這些抗原——這些小鼠的耳朵因大量NK細胞而隆起，并作好了抵御抗原的準備。而在耳內(nèi)涂抹了另一種抗原的小鼠卻沒有表現(xiàn)出任何的隆起跡象，表明第一組小鼠的免疫響應是獲得性的。研究人員將在5月份出版的英國《自然—免疫學》雜志上報告這一成果。Von Andrian表示，這項研究工作“對免疫學的一條基本原理提出了質(zhì)疑”，即先天免疫和適應性免疫之間的差別。他推測，NK細胞可能是造成某些免疫疾病的原因，例如敏感癥，這類疾病有時會在沒有T細胞或B細胞參與的情況下發(fā)生。
耶魯大學的免疫學家Philip Askenase表示：“我認為這項研究工作完成得很出色，并且令人興奮。”他說：“我們需要以某種方式重新考慮已有的學說。”巴爾的摩市馬里蘭大學醫(yī)學院的免疫學家Martin Flajnik認為將NK細胞與免疫記憶聯(lián)系起來將對該研究領(lǐng)域產(chǎn)生巨大震動，他說：“這樣的研究結(jié)果就像是異端學說。”他懷疑NK細胞或許是為“通常由T細胞完成的記憶反應提供一種補充或支持響應”。
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