中國(guó)古代的科舉制度是一種由朝廷開(kāi)設(shè)科目，士人可以自由報(bào)考，主要以考試成績(jī)決定取舍的選拔官員制度?？婆e制度萌芽于南北朝時(shí)期，創(chuàng)始于隋，確立于唐，而完備于宋，又延續(xù)至元、明、清三代，前后經(jīng)歷了一千三百年之久。
科舉考試分為縣試、府試、院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試幾個(gè)階段，而殿試通常是由皇帝欽命大臣或皇帝親自主持。殿試分為三甲，其中一甲只有三人，賜“進(jìn)士及第”，喚作進(jìn)士一甲第一名、進(jìn)士一甲第二名、進(jìn)士一甲第三名，也就是所謂的狀元、榜眼、探花，合稱(chēng)為殿試“三鼎甲”。而狀元、榜眼、探花的稱(chēng)呼均為民間的習(xí)慣用語(yǔ)，并非官方用語(yǔ)。
狀元這個(gè)稱(chēng)呼起源于唐朝。原來(lái)，唐朝的科舉考試結(jié)束后，要由主考官將錄取檔案交到門(mén)下省，再由門(mén)下省寫(xiě)成狀子，呈報(bào)給皇帝恩準(zhǔn)，這份狀子里的頭名當(dāng)時(shí)叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時(shí)使用的專(zhuān)用術(shù)語(yǔ)。后來(lái)人們覺(jué)得“狀頭”太不雅了，于是改稱(chēng)“狀元”。
中狀元者號(hào)為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，故別稱(chēng)“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱(chēng)“鼎元”。古代考中狀元并非易事，一旦高中狀元，披紅掛彩、敲鼓鳴金、騎馬游街、前呼后擁，很是威風(fēng)。
至于“榜眼”，是殿試取得進(jìn)士第二名的名稱(chēng)?！鞍裱邸敝碛凇盃钤保瑩?jù)《稱(chēng)謂錄》記載：“榜眼名目，始于北宋。古者原以第二、三兩名為一榜眉目；眼必有二，故第二、第三皆為榜眼。后以第三為探花，遂專(zhuān)以第二為榜眼。”
唐朝是并沒(méi)有榜眼的稱(chēng)謂，卻有“探花郎”一說(shuō)。唐朝的新科進(jìn)士放榜在每年的春季，此時(shí)正是京城長(zhǎng)安杏花盛開(kāi)的季節(jié)，新科進(jìn)士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場(chǎng)游園盛會(huì)，稱(chēng)為“杏園宴”。
挑選進(jìn)士中兩名年少英俊者為“探花使”，負(fù)責(zé)到各園采摘鮮花，迎接狀元，于是這兩個(gè)人便被稱(chēng)為“探花郎”。也就是說(shuō)，唐朝的“探花”只表示一榜進(jìn)士中年齡最小的兩個(gè)人，與殿試取得的名次沒(méi)有任何聯(lián)系。到北宋晚期，第三名進(jìn)士才改稱(chēng)為探花。
因此，據(jù)此推論，狀元、榜眼、探花被稱(chēng)為“三鼎甲”應(yīng)該始于南宋?！叭住痹⒁舛χ?，在科舉考試中，鼎甲是進(jìn)士之首，是最具代表性的群體?！叭住笔鞘蛛y得的榮譽(yù)，被稱(chēng)為“天子門(mén)生”，是古代成千上萬(wàn)舉子夢(mèng)寐以求的目標(biāo)。
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