西漢前期的94年中，政局不穩(wěn)，再加對(duì)外用兵，負(fù)擔(dān)沉重，貨幣狀況也是起伏不定，經(jīng)過(guò)十次變化，半兩錢逐漸轉(zhuǎn)變成五銖錢體制。
(1)公元前206年，劉邦初建漢朝時(shí)，歷經(jīng)楚漢相爭(zhēng)戰(zhàn)亂，經(jīng)濟(jì)尚未恢復(fù)，物資匱乏，因秦錢重不便使用，允許民間自由鑄造半兩錢，于是地方勢(shì)力和豪紳富商趁機(jī)大肆濫鑄惡錢，稱為“莢錢”，即“榆莢半兩”。錢身輕小粗劣，肉薄，廣穿，形同榆莢。初重三銖，旋即重二銖，約二克，后僅重一銖左右。奸商囤積居奇，物價(jià)飛漲，米每石高達(dá)萬(wàn)錢，馬一匹值百金，造成漢朝第一次通貨膨脹。
(2)高后二年(公元前186年)，朝廷壟斷鑄幣權(quán)，禁民私鑄。官鑄“八銖八兩”，錢文半兩，鑄幣質(zhì)量改進(jìn)，文字扁平，大樣薄肉。這是漢王朝首次整頓幣制。
(3)高后六年(公元前182年)，自呂后當(dāng)政，劉呂兩家爭(zhēng)權(quán)，斗爭(zhēng)激烈。呂氏三王專權(quán)，再次搞錢幣減重，改鑄“五分錢”，錢文半兩，重二銖四累，為半兩錢(秦)的1/5，減重為類似榆莢錢的輕小惡錢。文帝初年，貨幣又一次貶值，出現(xiàn)第二次通貨膨脹。
(4)文帝五年(公元前175年)，為穩(wěn)定局勢(shì)而取消五分錢，改鑄“四銖半兩”，文曰半兩，重四銖，平背，極少數(shù)有外郭，準(zhǔn)民間自鑄，也準(zhǔn)大臣諸侯鑄錢，如吳王濞和寵臣鄧通均各自大量鑄錢，形成吳鄧錢遍天下。同時(shí)還注意讓民休整，發(fā)展生產(chǎn)，緊縮通貨，一直持續(xù)到景帝時(shí)，促成漢王朝第一次通貨穩(wěn)定。
(5)武帝建元元年(公元前140年)，對(duì)內(nèi)對(duì)外年年用兵，征調(diào)頻繁，國(guó)庫(kù)枯竭，再次求助于鑄幣減重，改鑄錢文為三銖的“三銖錢”，重如其文，私鑄更多，錢愈輕而物愈貴。自此以后20余年間，斷斷續(xù)續(xù)，時(shí)輕時(shí)重，處于貨幣貶值狀態(tài)，造成漢初第三次嚴(yán)重的通貨膨脹。
(6)建元五年(公元前136年)，因三銖錢過(guò)輕，武帝不得不取消這種貨幣，又鑄行四銖半兩錢。錢文半兩，實(shí)重四銖，又叫“三分錢”。
(7)行三分錢不久，為了財(cái)政需要，朝廷仍恢復(fù)三銖錢，造成私鑄泛濫，錢更多更輕薄而錢價(jià)更賤，物價(jià)更高。
(8)元狩五年(公元前118年)，武帝再次取消三銖錢，令郡國(guó)(相當(dāng)于地方政府)鑄五銖錢，通稱“郡國(guó)五銖”。錢文“五銖”，重如其文，正面僅有外郭，背面有內(nèi)外郭，形制不規(guī)整。后郡國(guó)競(jìng)相雜鑄輕小薄錢，形制重量不一，錢制又亂。如1982年西安灞橋出土的郡國(guó)五銖，僅重0.8克，即一銖，徑1.5厘米，銖字無(wú)金旁，是五銖錢標(biāo)準(zhǔn)重量的1/5，秦半兩錢的1/12。
(9)武帝于元鼎二年(公元前115年)，收回郡國(guó)鑄幣權(quán)，改由專司鑄造發(fā)行錢幣的機(jī)關(guān)“鍾官”專鑄“赤仄五銖”，又稱“赤仄錢”、“赤側(cè)錢”、“孑紺錢”，面背邊郭制作規(guī)整。規(guī)定此錢一當(dāng)郡國(guó)五銖五枚，稅賦官用只準(zhǔn)用赤仄錢，行了兩年廢止。
(10)元鼎四年(公元前113年)，漢武帝嚴(yán)禁郡國(guó)鑄錢，專令上林三官鑄造發(fā)行標(biāo)準(zhǔn)五銖錢。廢除以前各種錢幣，通令收回銷毀。此后，只準(zhǔn)發(fā)行流通官鑄“上林三官五銖錢”。這種由中央集中統(tǒng)一鑄造發(fā)行的標(biāo)準(zhǔn)官爐錢，重約四克，制作精整，郭紋細(xì)致，文字古樸遒勁，輕重適中，頗受歡迎。從此五銖錢制定型，一直沿用了2000年。武帝以后的昭、宣、元、成、哀、平六帝均繼續(xù)鑄行上林三官五銖錢，總體形制不變，在錢文書法和穿孔等方面稍有變化。如“宣帝五銖”的五字相交兩劃向內(nèi)收縮，外郭稍寬，穿上加橫畫。西漢五銖錢從元狩五銖到平帝時(shí)為止，共鑄有280余億枚。
五銖錢的誕生及上林三官五銖錢的定型定制，對(duì)中華貨幣文化的發(fā)展具有重大的歷史意義。首先，肯定了封建王朝必須實(shí)施貨幣鑄造發(fā)行的中央集中統(tǒng)一，明確了貨幣穩(wěn)定與否對(duì)國(guó)家社會(huì)都有重大關(guān)系。其次，為中國(guó)古代貨幣開(kāi)創(chuàng)了新的貨幣體制，確定了方孔圓形、肉好精整、有內(nèi)外郭、輕重大小體型適度、以銅為主的金屬貨幣。
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