引起焦慮的因素因不同年齡階段各有其特定的因素。
神經系統(tǒng)發(fā)育尚不完善的兒童受到微小的刺激都可能產生焦慮現(xiàn)象，如見陌生人、換新環(huán)境、處于黑暗之中等，常以吮手指、不吃飯、尿床或睡覺不安寧等行為反映出內心不安的情緒。
心理與生理發(fā)育日臻成熟與完善的青年人，有人會因個人相貌的不足、遺精或手淫而產生焦慮不安，自責自悲。
成年人的焦慮情緒則很少出現(xiàn)。
更年期的人由于身體各種內分泌功能和激素水平明顯下降，常常出現(xiàn)易怒、多疑、焦慮不安等心理癥狀，甚至會流露厭世情緒。
老年期的人常因喪偶或年齡相仿的親朋好友去世而遭受打擊，由此產生的孤單與行將就木的感覺會使老人情緒消沉或焦灼煩躁。
上述焦慮反應都十分熟悉，幾乎都有過切身體驗，多數(shù)人都能從不斷積累的經驗中獲得對付焦慮的辦法。然而，面臨的壓力和困難長期得不到解決，個人在不勝負荷的情況下，勢必出現(xiàn)持續(xù)的焦慮狀態(tài)，將嚴重地影響工作、學習和生活。此外，如嚴重的焦慮并非由實際威脅所引起，或其緊張驚恐程度與現(xiàn)實事件不相稱，所產生的焦慮，則屬于“病理性焦慮”。
“病理性焦慮”在醫(yī)學上又名“焦慮性神經癥”，此癥屬于神經官能癥范疇，可起病于任何年齡。發(fā)病之前常有心理或軀體方面的誘因，亦有無任何誘因而發(fā)病的。這種焦慮是由于內心矛盾沖突引起的；但也有權威人士指出，本病是因為環(huán)境過于擁擠、不安全等社會環(huán)境因素所致。但是遺傳在焦慮癥的發(fā)生中所起的作用也十分明確。
焦慮癥有急、慢性兩種類型。急性焦慮癥又稱驚恐發(fā)作，主要表現(xiàn)為不明原因的突然驚慌、恐懼、緊張不安，有頻死或窒息感，失去自我控制感和不真實的大禍臨頭感。發(fā)作時常伴有心悸、呼吸因難、頭暈、手腳發(fā)麻、暈厥等癥狀。慢性焦慮癥又稱廣泛性焦慮，主要表現(xiàn)為經常感到無明顯原因、無明確對象、游移不定的緊張不安，或經常提心吊膽、預感到自身或他人會發(fā)生某種不幸，因而經常呈現(xiàn)高度警覺狀態(tài)，過分關心周圍事物，容易激惹，同時伴肌肉緊張、出汗等癥。[33]
