阿拉斯加北部波弗特海的一塊浮冰上，一只母北極熊與兩只小熊依偎在一起休息。新研究表明，如果全球變暖得到緩解，北極熊就有可能生存下來。
“海洋冰塊融化”和“北極熊瀕臨滅絕”已成為氣候變化災(zāi)難的象征，但一項(xiàng)新研究顯示，拯救北極熊還為時(shí)不晚，如果能夠讓全球氣溫上升保持在1.25℃以下，北極熊可在全球變暖威脅下存活，擺脫滅絕的命運(yùn)。
美國地質(zhì)調(diào)查局2007年的一份報(bào)告預(yù)測，由于全球變暖、北極冰面融化，到2050年地球上北極熊數(shù)量可能減少三分之二。最終，隨著氣溫的上升，北極將發(fā)生災(zāi)難性的冰層消失，北極熊可能完全絕跡。所以在2008年北極熊被列為瀕危物種。
但最近發(fā)表在《自然》雜志上的一篇新的研究報(bào)告對“海冰融化將不可阻擋，北極熊瀕臨滅絕”的概念提出了挑戰(zhàn)，稱一項(xiàng)重大的溫室氣體減排目標(biāo)可使本世紀(jì)末全球氣溫上升保持在1.25℃以下，對于北極熊來說至關(guān)重要的夏季冰塊將得以保存，北極熊數(shù)量將不會減少。計(jì)算機(jī)模擬顯示，溫室氣體排放量、海洋冰塊、北極熊棲息地減少之間存在穩(wěn)定的關(guān)系。隨著溫室氣體排放量的增加，海洋冰塊和北極熊的棲息地則在減少。但與先前研究不同的是，新的模型表明仍然有時(shí)間來避免北極地區(qū)的生態(tài)災(zāi)難。美國華盛頓大學(xué)大氣科學(xué)家塞西莉亞·畢茲博士（Dr.Cecilia Bitz）說：“我們的研究帶來了希望的曙光，同時(shí)也是一個(gè)為減少溫室氣體排放的激勵信息。”畢茲博士和同事們以前發(fā)表報(bào)告稱，溫度升高可能會在不到十年的時(shí)間內(nèi)導(dǎo)致北極冰層的大面積消失。
另一個(gè)研究小組預(yù)測，即使全球變暖速度沒有放緩，冰塊仍在快速消失（在短期未來很可能是這種狀況），但面臨威脅的北極熊仍有一線生機(jī)，格陵蘭和加拿大之間仍會存在一個(gè)可供北極熊活動的薄冰庇難地。
北極熊生活在北冰洋周圍的浮冰和島嶼上，還有相鄰大陸的海岸線附近，這些地區(qū)被海冰覆蓋的時(shí)間足夠長，使它們有充足的機(jī)會去捕捉海洋哺乳動物。它們主要捕食海豹，特別是環(huán)斑海豹，此外也會捕食髯海豹、鞍紋海豹、冠海豹。北極熊依靠冰面為平臺獵捕海豹。全球氣候變化導(dǎo)致冰面融化，危及北極熊的生存區(qū)域。冬季縮短，北極熊捕獵不到足夠的食物來儲存脂肪，越冬就會有危險(xiǎn)。在夏季，它們捕獵不到海豹，只能忍饑挨餓，體重每天下降兩磅（約907克）。新的計(jì)算機(jī)模型模擬了北極熊的生活方式與環(huán)境的相互作用。新研究表明，如果二氧化碳等溫室氣體的排放在不久的將來大幅減少，海冰融化的速度會減慢或停止，甚至在本世紀(jì)末消失的冰層有可能恢復(fù)。估計(jì)在未來十年或二十年，隨著溫室氣體排放的減少，北極冰很可能會在夏末和初秋完好無損，北極熊的生存受的影響不會很大。首席研究員、美國地質(zhì)調(diào)查局高級科學(xué)家斯蒂文·埃姆斯恰普博士（Dr.Steven Amstrup）說：“我們?nèi)钥梢宰饕恍┦虑閬硗炀缺睒O熊。溫室氣體減排有可能使海冰的消失停止并保護(hù)北極生態(tài)系統(tǒng)，從而使北極熊獲得生存的空間。”
北極熊很適應(yīng)寒冷地區(qū)的生活。它們那白色的皮毛與冰雪同色，便于偽裝，而且又厚又防水。皮下的脂肪層可以保暖。除了鼻子、腳板和小爪墊，北極熊身體的每一部分都覆蓋著皮毛。多毛的腳掌有助于在冰上行走時(shí)增加摩擦力而不滑倒，當(dāng)然也不會畏懼寒冷甚至可以在冰水中前行數(shù)分鐘之久。北極熊氣力和耐力非常驚人，奔跑時(shí)速高達(dá)60公里，但不能持久。它具有粗壯而又靈便的四肢，尤其是它的前掌，力量巨大，經(jīng)常用前掌擊倒或打死獵物。掌上長有十分銳利的熊爪子，能緊緊抓住食物。北極熊還具有異常靈敏的嗅覺，可以嗅到在3.2公里以外燒烤海豹脂肪發(fā)出的氣味，能在幾公里以外憑嗅覺準(zhǔn)確判斷獵物的位置。目前生活在世界上的北極熊大約有2萬多只，數(shù)量相對穩(wěn)定。為了保護(hù)它們的生存，早在1972年，美國就頒布過法律，除了生存需要，禁止捕獵北極熊。而到了1973年，北極圈內(nèi)的國家，包括美國、加拿大、挪威、丹麥和前蘇聯(lián)更進(jìn)一步簽署了保護(hù)北極熊的國際公約，公約除了限制捕殺和貿(mào)易以外，還進(jìn)一步提出了保護(hù)其棲息地以及合作研究的條款。
