比如黃河大鐵牛出土以來就一直露天擺放，這其中最大的原因就要問它的伙伴滄州鐵獅子了。滄州鐵獅子建于公元953年，又叫“鎮(zhèn)海吼”，高5.4米，長6.2米，寬2.9米，重量足足有30噸。一千多年來，鐵獅子就這樣日曬雨淋，雖然表面有些青苔和銹跡，但一直沒有什么大問題，直到有人想要保護它。滄州鐵獅子1961年被列為國家級保護文物，而在1956年，鐵獅子就已經(jīng)引起了人們的注意。滄州作為獅城，鐵獅子是獅城的最好名片，怎么能任由它遭受風(fēng)吹日曬呢？于是，在眾多文物專家的一致贊同下，給鐵獅子修了個遮風(fēng)擋雨的亭子。然而，就是這個多此一舉的行為讓鐵獅子接收到的水分不好蒸發(fā)，反而加快了鐵獅子生銹的速度。1972年，專家們嚇得趕緊讓人拆了涼亭。到了1984年，文物專家們又想保護鐵獅子了。這一次，他們想要把鐵獅子陷在泥里的腳抬起來。理論上來說，這樣可以減緩鐵獅子腿部的銹蝕。于是，在基座建好后，專家們決定讓兩部吊車通力合作，像拔蘿卜一樣把重逾30噸的鐵獅子連根拔起，平移到新建的防水臺上。然而，專家們在獅子的腿部填充的硫磺錨固合劑，卻把鐵獅子的腿撐壞了。人工施加其他材質(zhì)的動作，更是破壞了鐵獅子的自身穩(wěn)定性，導(dǎo)致起吊過程中獅子的下巴、尾巴、左后足和右前足完全損壞，受到連帶破壞的地方多達42處。到了1994年，10年前想要搬動鐵獅子造成的損傷，已經(jīng)讓整個獅子都搖搖欲墜，專家們只能用鋼管支撐獅腿。在施工過程中竟又意外導(dǎo)致獅腿進一步損毀，最終不得不增加了好多根鋼管。短短30多年，就把一個原本四肢健全、氣宇軒昂歷經(jīng)了千年風(fēng)雨而不倒的獅子，保護成了高度殘疾。以至于最后滄州政府都看不下去了，只能于2009年重新鑄造鐵獅子以維護獅城的形象。
唐代的鐵牛和滄州鐵獅子相比，工藝水平更高，鑄造技術(shù)更加復(fù)雜多樣。鐵牛鑄造的時間是公元724年，比滄州鐵獅子還要早229年，不光有四尊鐵牛，還有相應(yīng)的四位農(nóng)夫、鐵柱和鐵墩子等。而當(dāng)時唐玄宗為了建造這些鐵牛，用去了全國將近4/5的年產(chǎn)鐵量。黃河鐵牛的出現(xiàn)和建造頗富戲劇性。開元年間，恢復(fù)了平靜的長安逐漸涌入了大量人口。為了滿足京城的糧食問題，蒲津渡浮橋的運載力就備受關(guān)注。蒲州位于山西境內(nèi)的黃河?xùn)|岸，山西產(chǎn)的鹽和鐵通過蒲津渡運往長安。
原本蒲津渡只是一處竹索浮橋，時值吐蕃時常動亂，騷擾唐朝邊境。如果吐蕃長驅(qū)直入，長安也需要一處關(guān)口來作為緩沖。因此重新改造蒲津渡碼頭，也就成為了迫在眉睫的事情。唐玄宗如果要改造浮橋，勢必要考慮到這里的駐軍規(guī)模。蒲州是當(dāng)時的中都，駐扎部隊的規(guī)模是全國第二大，浮橋顯然已經(jīng)不符合當(dāng)時的運輸和通行需求了。但如果要建一座橋，難度又很大。黃河泥沙大，河道變動也大，如何在黃河岸邊放置橋墩就成了一個繞不過去的難題。最終，在尚書張說的建言下，唐玄宗決定在蒲津渡建鐵索浮橋。為了有足夠的承重力，鐵索就必須足夠粗重，而要固定好長而重的鐵索，原先的橋樁肯定是不行的。這可怎么辦？橋梁設(shè)計師設(shè)計了8尊巨大的鐵牛，4個一組，分別放置在東西兩岸充當(dāng)橋墩。而最終的蒲津橋被設(shè)計為鐵索連舟固定式曲浮橋。鐵索不是難點，橋墩的制作和放置是橋梁最終能否成功的關(guān)鍵。橋墩的形象選用的是西北地區(qū)有名的秦牛造型。古人信奉圖騰和一些玄學(xué)，據(jù)《易經(jīng)》記載，“牛象坤，坤為土，土勝水”，選牛的形象就可以鎮(zhèn)壓住翻騰乖張的黃河水。豎直的支柱有七根，代表著北斗七星，而每頭牛都有農(nóng)夫控制著，意味著鐵牛鎮(zhèn)壓河水，而人能夠掌控鐵牛。黃河大鐵牛的精妙還不止于此，每一頭牛的細節(jié)都不盡相同。從外形上看，每頭牛大小都差不多，長約3米，高1.9米左右，寬1.3米左右。每頭牛都有漂亮的頭飾，整體形象是前腿用力蹬，后腿下蹲蓄力，隨時準(zhǔn)備向前沖的架駛。
牛尾巴的地方留著直徑0.4米、長2.3米的橫放的鐵柱，橫柱上有蓮花、卷草、珠串、紋飾等。專家估計，鐵牛重30噸左右，再加上鐵底座和鐵支柱，整個鐵牛墩子可能重達70噸。
另外，西北方向的牛是一頭重達26.1噸的公牛，東北是黑唇黃毛牛重31.4噸，西南是犍牛，也就是閹割后的公牛，它是牛中的大力士，也是這其中最重的牛，足足有43.5噸。其次，四個農(nóng)夫也有不同的形象。西北方向的農(nóng)夫，鼻頭大、鼻梁高，戴著圓形小帽，穿著長袍，就像現(xiàn)在賣新疆羊肉串或者吐魯番葡萄干的維吾爾族的裝扮。東北方向的農(nóng)夫身材粗壯結(jié)實，國字臉、粗長眉，還穿著騎士服，是蒙古族人。西南方向的鐵人，面部線條非常清晰，眼窩深陷，身穿藏袍，無疑是藏族人。東南角的則穿著唐裝，頭上還戴著相公帽，明顯是中原人士的打扮。這象征著唐朝的胸懷和氣度，它接納了各方的少數(shù)民族。其實唐玄宗改造蒲津渡的時候，唐朝才剛剛經(jīng)歷了武則天統(tǒng)治后期的動亂，國庫并不充盈。但事實證明，這座浮橋是修對了的，它一直從唐朝中晚期用到明代。雖然元朝時期橋一度被毀，但明朝時又先后四次利用鐵牛建橋。清朝時期，黃河向西改道，蒲津渡才逐漸被廢止，而鐵索連舟的鐵牛就只剩下了鎮(zhèn)壓黃河的作用。20世紀(jì)40年代，在蒲津渡附近的居民下河游玩時，還能摸到牛角。不熟悉當(dāng)?shù)厮牡膩硗?，還有被鐵牛牛角撞傷過的情況。然而，泥沙推動了鐵牛的位置，它們和幾個鐵人鐵柱一起逐漸被淹沒在深不見底的泥沙中。這之后黃河大鐵牛逐漸被人們所遺忘，成為只存在于歷史文獻中的文物。1988年，蒲州地區(qū)的博物館工作人員下決心要把鐵牛找到。因為從歷史記載來看，鐵牛代表著當(dāng)時最先進的工藝。同時，人們也迫切地想知道祖先們是如何把這么重的鐵牛做出來的。
然而，尋找鐵牛的過程并不容易。永濟縣博物館在縣委、縣政府的大力支持下，經(jīng)過一年多的查訪勘探，于1989年8月在處于黃河古道東岸的蒲津渡遺址上，將四尊鐵牛挖掘出土。根據(jù)鐵牛表面的痕跡，專家推測出了它的制作過程。匠人們用黃蠟雕出想要制作的鐵牛的造型，然后用泥涂抹在蠟?zāi)Ｍ獠?，外面用小火慢慢烘烤，等外層的泥模徹底干燥定型之后，里面的蠟也融化得差不多了。然后再在泥?/span>的下面留個洞，等蠟流干。最后，把滾燙的鐵熔漿灌進泥模。灌的同時要足夠的大火，防止鐵汁過早凝固。另外要說的是，唐代工匠已經(jīng)會用合金了。鐵牛并不是純鐵，而是加入了大量的錫。這種金屬可以提高鐵的可塑性和延展性。等錫鐵合金凝固之后，再把泥模敲掉就可以了。鐵牛的堅固耐用毋庸置疑，它的藝術(shù)性也非常高。至今鐵牛的花紋都很清晰，牛的形象栩栩如生。而且從冶金技術(shù)和對于力學(xué)的研究運用來看，黃河大鐵牛一直居于領(lǐng)先的位置。在世界橋梁史上，橋梁的壽命不過75-100年。而蒲津渡的鐵索橋，即使只算到元朝被毀的時候，也使用了將近500年。這在生產(chǎn)力不夠發(fā)達的古代簡直是一種奇跡。在如何安置鐵牛的問題上，由于有了滄州鐵獅子的教訓(xùn)，考古學(xué)家們再也不敢想當(dāng)然地保護文物了。經(jīng)過嚴謹?shù)挠懻?，最后決定采用山西省文物局提供的“就地提升”方案。在原先的位置上，把鐵牛、鐵人等一應(yīng)文物全部往上拔高12.2米，然后把鐵牛之前的地方留下的坑回填。如今，佇立于黃河岸邊的四尊鐵牛都保存得還算完好，畢竟經(jīng)過了長時間的河水浸泡，再加上在露天的環(huán)境中風(fēng)吹雨打，會出現(xiàn)一點銹跡。即使是這樣，也讓人十分欣慰了。而這四尊卸下重擔(dān)的鐵牛，也在以無聲的方式訴說著盛唐的繁華，帶領(lǐng)游客品茗歷史的醇厚。
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