"五侯"合謀，誅滅梁冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀劃。但事實并非如此?；鹿賶艛嗾?quán)以后，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比梁冀時更甚。他們也學(xué)習(xí)梁冀的榜樣，動用國庫為自己興建豪華的住宅。本來他們受過腐刑，已經(jīng)喪失了生殖能力，卻偏偏搜羅天下的美女，以為姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們?nèi)找故毯钭约?。他們沒有兒子，就收養(yǎng)義子，讓他繼承爵位。為了擴大勢力，他們還利用手中權(quán)力，安插親信到各地做官。這些人無才無德，只知搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。
單超的侄子單匡任濟陰太守，貪污受賄，被人告發(fā)。兗州刺史第五種派部下衛(wèi)羽前去調(diào)查，查出贓款五、六千萬錢。第五種非常氣憤，就上書彈劾單匡。單匡得單超包庇，竟逍遙法外。后來，單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，只好在半路上找機會逃跑了。
單超死后，其他四侯專橫更甚。當(dāng)時人稱之為"左回天、具獨坐、徐臥虎、唐兩墮"，氣焰十分囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是個無惡不作的家伙。他看中了已故汝南太守李暠的女兒，便派人去說親。李家不同意，徐宣就帶著一幫打手闖進(jìn)李家，把李家女兒搶進(jìn)縣衙，調(diào)戲侮辱后，亂箭射死。東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓來問罪。他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人。他對手下的人說："今天我把徐宣這個奸賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。"說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那里去哭訴。漢桓帝不問青紅皂白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭發(fā)，罰他去做苦役。
五侯驕縱不法，其他宦官也是如此。中常侍侯覽先后侵占宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區(qū)，還掠略良人為奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，為了侵占民財，竟誣人謀反，捕殺后霸占其財產(chǎn)，前后侵占民產(chǎn)數(shù)以億計。
反宦官的官僚和太學(xué)生以封建綱常的衛(wèi)道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團(tuán)的人物視為濁流。當(dāng)時，在官僚士大夫中品評人物的"清議"之風(fēng)盛行，反宦官的官僚和太學(xué)生皆以氣節(jié)之士自命。他們對宦官專權(quán)亂政進(jìn)行猛烈的輿論抨擊。比如，"舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。寒素清明濁如泥，高第良將怯如雞"，就是當(dāng)時流傳很廣的一句話。太學(xué)生們非常推崇正直官僚李膺、陳蕃等人，評論說："天下楷模李元禮（李膺）"，"不畏強御陳仲舉（陳蕃）"，以頌揚他們的節(jié)操。此外，還給一些反宦官集團(tuán)的著名人士加以"三君"（竇武、陳蕃、王淑）、"八俊"（李膺、杜密等八人）、"八顧"、"八及"等雅號。
官僚士大夫和太學(xué)生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢力。永興元年（公元153年），冀州刺史朱穆在安平（今河北冀縣）逮捕了宦官趙忠的不法家屬。漢桓帝大怒，把朱穆撤職，并罰他服勞役。太學(xué)生劉陶等數(shù)千人向漢桓帝上書，為朱穆申辯。漢桓帝迫于輿論，赦免了朱穆。延熹五年（公元162年），中常侍徐璜、左悺向議郎皇甫規(guī)勒索錢財，皇甫規(guī)不理。他們便強加罪名，將皇甫規(guī)關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。一些官吏和太學(xué)生上書為皇甫規(guī)申辯?；矢σ?guī)亦被赦免。這樣，官僚士大夫與宦官集團(tuán)的斗爭愈演愈烈了。
延熹九年，術(shù)士張成教唆其子殺人，為司隸校尉李膺逮捕。恰逢漢桓帝宣布大赦，但李膺因張成與宦官關(guān)系密切，便不顧皇帝的赦令，堅持將趙成之子處死。張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學(xué)生和進(jìn)京游學(xué)的人，并竄通各郡儒生結(jié)黨營私，誹謗朝政，敗壞風(fēng)俗，稱他們?yōu)?黨人"。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下獄。后經(jīng)尚書霍壻與城門校尉竇武等上表力爭，這些人才被赦免回歸故里，但卻禁錮終身（一輩子不允許做官）。這就是第一次"黨錮之禍"。
次年十二月，三十六歲的漢桓帝害病死了。他先后立了三個皇后，但沒有生一個兒子。竇皇后與其父竇武立漢章帝的玄孫劉宏為帝，是為漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，竇太后臨朝聽政。她拜竇武為大將軍、陳蕃為太傅，讓他們輔佐朝政。竇武、陳蕃上臺后，決心除掉宦官集團(tuán)，把朝政大權(quán)全部奪回來。 有一天上朝的時候，陳蕃將竇武拉到一邊，悄悄對他說："從前先帝在位的時候，中常侍曹節(jié)、王甫等人就把持朝政，把國家弄得亂七八糟。老百姓紛紛起來鬧事，這都是他們的罪過。如今若不趁早將他們除掉，以后就更難除掉他們了。"竇武很贊同他的意見。于是，他們不顧漢桓帝的禁令，重新起用被廢黜的李膺、杜密等黨人入朝做官，和他們商議對策，共同做誅滅宦官的準(zhǔn)備。
建寧元年（公元168年）五月間，發(fā)生了一次日食。陳蕃又找到竇武說："我陳蕃年近八十，別無所圖，唯愿幫助將軍為天下除害。趁現(xiàn)在發(fā)生了日食，將軍正可以歸罪于宦官，把他們都除掉。"竇武聽了陳蕃的話，馬上去見竇太后，對她說："從前的宦官，不過是為皇宮里看守門戶、聽從使喚的奴才罷了?？墒侨缃竦幕鹿賲s參予朝政、執(zhí)掌大權(quán)。他們的子弟布列朝廷，出任州郡，貪贓枉法，無所不為。現(xiàn)在民怨沸騰，盜賊四起，都是宦官專權(quán)的罪過。最近的日食，正是上天發(fā)出的警告。因此，只有誅滅所有的宦官，才能振興朝廷，安定民心。"竇太后卻說："漢興以來，歷代都有宦官，要誅殺也只能誅殺有罪的，怎么能全部除掉呢？"竇武只好聽從竇太后的意見，先把罪惡昭著的宦官管霸、蘇康殺了。后來，竇武又屢次請求誅殺曹節(jié)等人，但因為竇太后猶豫不決，這件事就拖了下來。
直到八月，竇武、陳蕃才開始行動。他們先找借口罷免了黃門令（看守宮門的宦官）魏彪，讓一個叫山冰的宦官代替他。接著，他們又讓山冰告發(fā)長樂尚書（太后宮中宦官，掌書奏）鄭颯，把他關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。在嚴(yán)刑拷打下，鄭颯供出了曹節(jié)、王甫等人許多罪行。于是，竇武等上書竇太后，請求收捕曹節(jié)等人。
九月辛亥這一天，長樂五官史（太后宮中宦官頭目）朱瑀趁竇武不在宮中的機會，偷看了竇武的奏章。他看到奏章中名列的名單中有自己的名字，不由得破口大罵道："那些橫行不法的宦官，自然可殺。像我們這樣的人，并沒有犯什么過失，難道也要滅門嗎？"于是，他聲稱陳蕃、竇武想要造反，連夜召集共普、張亮等十七名親信宦官歃血為盟，討伐竇武等人。曹節(jié)等聞訊，急忙先把漢靈帝搶到手里，關(guān)閉城門，以皇帝的名義下詔，拜王甫為黃門令，命他持符令逮捕山冰等人。山冰懷疑詔書有假，不肯接受，被王甫殺掉。王甫等救出 鄭颯，又率軍劫持竇太后，奪得傳國玉璽。接著，曹節(jié)、王甫派鄭颯等帶著皇帝的符節(jié)去逮捕竇武等人。竇武急忙跑到北軍的軍營里，集合了幾千人馬，向宦官反擊。
陳蕃聞變，連忙召集手下的八十余名官員和學(xué)生，手執(zhí)兵器闖進(jìn)皇宮。他振臂高呼："大將軍忠心報國，并沒有造反，真正造反的是宦官！"王甫率軍趕到，捉住了陳蕃，把他關(guān)進(jìn)監(jiān)獄。那些宦官見陳蕃被捕，紛紛圍上前來，一邊用腳踢他，一邊破口大罵"死老鬼！你現(xiàn)在還能裁減我們的員額，奪去我們的俸祿嗎？"當(dāng)天，陳蕃就被宦官們折磨死了。
當(dāng)時，中郎將張奐剛從西北邊疆回來，不知京城底細(xì)。曹節(jié)等假傳詔書，調(diào)集張奐的人馬去攻打竇武。次日清晨，王甫又率領(lǐng)禁衛(wèi)軍一千余人，與張奐合兵。這樣，宦官的軍隊漸漸占了上風(fēng)。王甫又令人向竇武的軍隊喊話："你們都是禁衛(wèi)軍，應(yīng)當(dāng)守衛(wèi)皇宮，為什么跟著竇武造反？先投降的有賞！"這些禁衛(wèi)軍向來畏服宦官，一聽這話，紛紛散去。還沒到中午，竇武手下的軍士幾乎跑光了。竇武無奈，只好自殺。曹節(jié)等人把他的首級割下來，掛在大街上示眾。竇家的宗族、賓客、姻親，全部株連被殺。竇太后也被遷出長樂宮，軟禁在云臺，后來悒郁而死。李膺、杜密等人再一次被革職。而曹節(jié)、王甫、朱瑀等十幾個宦官，卻全部被封了侯。從此以后，他們拿漢靈帝作傀儡，更加為所欲為了。
次年九月，宦官仇覽又指使其心腹朱并誣告山陽（今山東金鄉(xiāng)西北）的秀才張儉，說他和同郡的二十四個人結(jié)黨謀反。十月，曹節(jié)上書給漢靈帝，要求把李膺、杜密等"黨人"一律逮捕下獄。當(dāng)時，漢靈帝只有十四歲。他問曹節(jié)："黨人犯了什么罪？為什么要殺他們？"曹節(jié)回答說："因為他們互相標(biāo)榜，圖謀不軌。漢靈帝還不明白，又問："什么叫圖謀不軌？"曹節(jié)有些不耐煩了，回答說："圖謀不軌就是要篡奪朝政，危害國家！"于是，漢靈帝下詔，命令全國各地官員逮捕黨人。李膺、杜密等又遭捕系，死于獄中。黨人先后被殺、自殺者有一百多人?；鹿俪藱C把一些和黨人不沾邊的讀書人也算作黨人。這樣，前后被監(jiān)禁、殺害的竟多達(dá)六、七百人。熹平元年（公元172年），黨人和太學(xué)生又有一千余人被捕下獄，凡黨人父子、兄弟、門生、故吏及五服以內(nèi)親族都免官禁錮。這就是第二次"黨錮之禍。"
黨錮之禍后，東漢統(tǒng)治更加腐朽，許多官職都由宦官充任。漢靈帝為了保住皇位，極力討好宦官，竟說："張常侍（張讓）是我父，趙常侍（趙忠）是我母。"他醉生夢死，公開賣官鬻爵。宦官和他們的黨羽肆無忌憚地搜刮人民，過著窮奢極欲的生活。宦官專權(quán)，使本來十分尖銳的階級矛盾更為激化，終于爆發(fā)了震撼全國的黃巾大起義。
