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儒學最初有三種形態(tài)：六經(jīng)之學、諸子之學、傳記之學。
“六經(jīng)”是儒家整理的三代先王治理國家的政典文獻，一般理解是孔子在晚年整理的《詩》《書》《禮》《易》《樂》《春秋》。
一般而言，六經(jīng)地位最高、時間最早，傳記地位次之，諸子地位又次之。
就是到了兩漢經(jīng)學時代，《論語》《大學》《中庸》《孟子》均為“六經(jīng)”的傳記之學。
西漢初期，重視黃老之學，三國、晉朝到南北朝佛學開始興盛。到唐代還派使者專門到西方研究佛法。這個時候儒家看到了自身的危機。
到了兩宋時期，儒學得到復興，在儒學大家的不斷努力下，重建了儒學，為了強化知識，把《論語》《大學》《中庸》《孟子》給予特別重視。
南宋時期“六經(jīng)”地位還是高于“四書”之學。原因就是四書只是六經(jīng)中的一部分。也就是把 《論語》《大學》《中庸》《孟子》作為專科重點學習強化。跟現(xiàn)在把語文、數(shù)學、英語當做重點類似。
我們還注意到， 儒家經(jīng)典并不保守，是一個開放的體系，你看從兩漢到唐宋，儒家經(jīng)典體系，就從“六經(jīng)”發(fā)展為“七經(jīng)”、“九經(jīng)”、“十三經(jīng)”。在這個以禮為主導的體系中，《論語》《大學》《中庸》《孟子》只是其中的內(nèi)圣說理部分。外圍的行為、制度、為人處世等規(guī)范性要求，在四書中強調的不多。
四書的定稿，一般認為是在南宋時期，朱熹《四書章句集注》，標志這新經(jīng)典體系與新儒學形態(tài)建構完成。到了元明以后，中國經(jīng)學史上演化成《五經(jīng)》系統(tǒng)與《四書》系統(tǒng)并列的局面，到后世開始人才選拔規(guī)定為《四書》，四書的地位就超過了13經(jīng)。并進一步影響到中國傳統(tǒng)的知識分類與學術科目。
兩漢經(jīng)學階段，《六經(jīng)》元典是學問的終極目的。明代以后，讀書人首先以《四書》為本，以《四書》的義理去貫通《六經(jīng)》之學。傳統(tǒng)文化的內(nèi)卷化，也是開始于宋明理學。
