內丹和外丹是相對而言的，它們同為道教的煉養(yǎng)方法。
外丹主要是釆用金石藥劑或輔以草木合劑，經過爐火燒煉的化學反應而形成丸散劑。以東晉道教學者、著名煉丹家、醫(yī)藥學家葛洪為代表的丹鼎道派，非常重視金液還丹，以之為學仙修道第一要緊之術。在其《抱樸子·金丹篇》中曰：“丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百煉不消，埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能不老不死”。戰(zhàn)國時神仙方士盛傳海上三神山有長生不死之藥，秦皇、漢武皆遣方士入海求之，不獲。元光二年(前133),方士李少君對漢武帝說'丹沙可化為黃金',表明此時外丹術已流行。魏晉南北朝,由于煉丹道士的推動,外丹術獲得較大發(fā)展。隋、唐時,外丹術隨著道教的興盛進入全盛時期。著名煉丹道士相繼踵出，丹藥品種大增,服丹成風。但因致死者甚眾,故唐以后漸衰。
內丹是由古代導引、行氣、吐納等術發(fā)展而來，東漢魏伯陽《周易參同契》和東晉葛洪 《抱樸子》內篇對此均有所論述。北宋張伯端著《悟真篇》，使內丹理論和方法都更加豐富和發(fā)展。道教南北宗皆專主內丹,斥外丹為邪術,從此內丹逐漸成為道教主要方術。
內丹是指煉養(yǎng)體內精氣神，使之凝結成丹，這其實是一種形象的比喻，把身體比作丹鼎，將精氣神比作藥物，把運神即以意領氣比作火候。經過一定歷程和一定的修煉之后，人體的精氣神將會在丹田凝聚起來，叫做結丹。從形成時間上看，外丹術盛行于漢唐，內丹術盛行于宋以后。內丹術的發(fā)生和盛行稍遲于外丹術。之所以都被稱做丹，皆是因為對于煉者而言，他們具備相同的功能，那就是可以使人長生不老?？偟膩碚f，煉制內外丹的思想或者原理是相通的，而且所起的作用是相同的，即使修煉者長生成仙。
從廣義上說，「內丹」既指體內之「丹」，也指煉制體內之丹的程序理論。前者是從「物」的角度說的，后者是從「理法」的角度說的。外丹，道教方術之一。相對于「內丹」而言，「外丹」是一種由礦物石煉制而成的藥物，煉制這種藥物的方術就稱作「外丹術」。在古代，方士為了達到長生不老的目的，還煉制藥金，藥銀以制作器皿，為服食之用。這種煉制藥金、藥銀的方術稱作「煉金術」。外丹術與煉金術合起來就稱作「金丹術」。一般來說，金丹術主要是指外丹術。
此外，煉內丹和外丹的過程迥然不同。內丹與外丹相對,是以人身體為爐鼎,精、氣、神為藥物,經過一定時間的修養(yǎng)鍛煉,以神運煉精、氣,達到三位一體,凝結成丹,稱為“圣胎”。其修煉過程,分為筑基,煉精化氣,煉氣化神,煉神還虛,復歸于道幾個階段。按道教理論,由道產生精、氣、神,凝聚成形而為“人”,這是“順行”的過程;煉內丹則是從人的精、氣、神通過修煉復歸于道,這是“逆行行”的過程。而這個“逆行行”過程就是歷代各派丹道不傳之秘。
