2014年12月，日本宇宙研究開發(fā)機(jī)構(gòu)利用H-2A火箭成功發(fā)射了一枚小行星探測器，這就是隼鳥2號探測器。2018年，經(jīng)過4年多的深空飛行，隼鳥2號探測器抵達(dá)了目標(biāo)小行星“龍宮”，英文名為Ryugu。龍宮小行星是一個(gè)碳質(zhì)小行星，其形成的年代非常久遠(yuǎn)，甚至說可追溯到地球形成時(shí)期，因此其應(yīng)該記錄著關(guān)于太陽系生命誕生的一切信息。
日本發(fā)射小行星探測器對龍宮小行星進(jìn)行考察，其目的主要是調(diào)查這顆小行星的基本情況，研究碳質(zhì)小行星的特性，同時(shí)對這顆小行星進(jìn)行采樣，然后返回地球。我們獲得的應(yīng)該是塵封40多億年的太陽系原始物質(zhì)，如果在上面發(fā)現(xiàn)了與形成生命有關(guān)的物質(zhì)，那么有助于科學(xué)家對地球生命的形成做出判斷。
近日，隼鳥2號探測器完成了該任務(wù)最核心的步驟，對龍宮小行星進(jìn)行了采樣。隼鳥2號探測器首先降落到小行星表面，然后向小行星表面發(fā)射一個(gè)五克重的鉭彈，擊中小行星之后會產(chǎn)生大量的塵埃物質(zhì)，緊接著隼鳥2號探測器上的喇叭狀收集裝置會采集到小行星上面的樣本物質(zhì)。目前隼鳥2號探測器已經(jīng)完成采樣工作，但是其是否成功，仍然要根據(jù)樣本返回之后進(jìn)行的分析得出。
來自龍宮小行星的第一批樣本已經(jīng)處于隼鳥2號探測器的樣本艙內(nèi)，日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)通過一份非常簡短的任務(wù)簡報(bào)說明了進(jìn)展情況。當(dāng)然，這不是日本第一次完成小行星采樣，在之前的隼鳥1號探測器任務(wù)中，對小行星絲川也完成了采樣，這次隼鳥2號探測器將在上次任務(wù)的基礎(chǔ)上進(jìn)行。
不過隼鳥2號探測器完成采樣之后也別高興太早，因?yàn)榉祷氐厍虿攀亲铌P(guān)鍵的一環(huán)，因此隼鳥2號探測器的任務(wù)也遠(yuǎn)沒有結(jié)束。這些記錄著古老太陽系信息的樣本返回地面，需要經(jīng)過一條極為復(fù)雜的軌道，然后要重新進(jìn)入地球大氣層，速度過快、或者角度過于大、過小都有可能導(dǎo)致任務(wù)失敗，那么采樣計(jì)劃就全盤失敗。
當(dāng)然我們先不說日本這次返回樣本是否能夠成功，這取決于日本的航天科技到底發(fā)展到什么程度。這些小行星樣本從科學(xué)角度看，是非常有價(jià)值的，因?yàn)槠鋲m封了40多億年，再此期間只遭遇過宇宙輻射、微隕石撞擊，幾乎沒有受到任何干擾，完整保留了太陽系當(dāng)時(shí)的物質(zhì)狀態(tài)。
預(yù)計(jì)在今年4月，隼鳥2號探測器再次下降到龍宮小行星表面，將一個(gè)更大的銅彈發(fā)射到小行星，撞擊出一個(gè)直徑2米的坑，同時(shí)進(jìn)行樣本采集。預(yù)計(jì)在2020年12月，隼鳥2號探測器將接近地球，并將包含三個(gè)樣本的返回艙釋放進(jìn)入地球軌道，最終降落到地面上。
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