從現(xiàn)在的考古結(jié)果看，以動(dòng)物為動(dòng)力的車起源于美索不達(dá)米亞，也就是兩河流域，那時(shí)的車并不只以馬為動(dòng)力，而是馬、牛、驢兼有，所以并不能稱為馬車。在公元前3500 年的烏魯克文化遺跡中，考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)象形文字“車”，這是目前發(fā)現(xiàn)的關(guān)于車的最早記載。在公元前3000—前2800 年的哈拉夫文化遺址中，發(fā)現(xiàn)了最早車的圖像。它被繪在一個(gè)彩色陶缽上，是雙輪車的形制。在同一層位上，還發(fā)現(xiàn)了用黏土制作的車模型。車的實(shí)物遺跡，在幼發(fā)拉底河下游的基什王墓（四輪車形制）、今伊朗西南部底格里斯河下游東部的古埃蘭蘇薩遺址、幼發(fā)拉底河下游與波斯灣交匯附近的烏爾王陵（亦為四輪車形制）等地都有發(fā)現(xiàn)，大概為公元前2600 年—前2500 年。
據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，中國(guó)使用車子的年代則要比兩河流域晚不少時(shí)間。2004 年，考古學(xué)家在年代約為公元前1900 年—前1600 年的偃師二里頭夏代中晚期都城遺址發(fā)現(xiàn)了最早的車轍。兩轍間的距離約為1 米，車轍長(zhǎng)5 米多，由南向東西延伸。這是目前考古發(fā)現(xiàn)華夏先民使用車的最早痕跡。再加上一些考古遺跡中表現(xiàn)出的越往東，車痕跡就越多的跡象（如在亞美尼亞塞凡湖地區(qū)發(fā)現(xiàn)的公元前1900 年墓葬發(fā)現(xiàn)的雙輪車，新疆、甘肅、青海地區(qū)發(fā)現(xiàn)的屬于“四壩文化”的車的遺跡），一些學(xué)者傾向于車是從兩河流域傳到中國(guó)的。但也有一些學(xué)者提出了不同看法，他們認(rèn)為車的傳播路線缺少中間環(huán)節(jié)，難以構(gòu)成車向東傳播的完整軌跡圖，所以中國(guó)的車應(yīng)該是本土發(fā)明的而不是從西方傳入的。目前要得出確切的結(jié)論，還需要進(jìn)一步研究，但不少學(xué)者都認(rèn)為中國(guó)的車受到了外部影響。
◎?yàn)鯛柾趿昝枥L的四輪車
中國(guó)的戰(zhàn)車，一般特指由馬匹來(lái)驅(qū)動(dòng)的作戰(zhàn)馬車。能用來(lái)役使的馴化馬，從目前的考古研究來(lái)看并不產(chǎn)自中國(guó)。最早的馴化馬遺跡發(fā)現(xiàn)于基輔以南250 千米的德雷夫卡遺址——位于黑海北部第聶伯河流域的森林草原。在隨后的歲月，馴化馬傳播到了小亞細(xì)亞、伊朗、敘利亞和埃及等地。直到中國(guó)的商代中晚期，馴化馬可能才傳入中國(guó)，因?yàn)榇藭r(shí)馴化馬的骨骼開始大量出現(xiàn)在考古遺跡中。商王武丁王后婦好墓出土的玉馬也是佐證。也就是說(shuō)，這一時(shí)期，馬車真正出現(xiàn)在了中國(guó)歷史的記載和遺跡中。武丁所在的時(shí)期，商朝武功處于鼎盛狀態(tài)。中國(guó)歷史上有記載的最早“伏擊戰(zhàn)”也是武丁在征討巴方勢(shì)力時(shí)出現(xiàn)的。出土的甲骨文有這樣的記載：“婦好其比沚戛伐巴方，王自東騷伐，戎陷于婦好位?！币馑际?，武丁的妻子?jì)D好與大將沚戛預(yù)先在一地埋伏，武丁則率軍向巴方軍隊(duì)發(fā)動(dòng)騷擾性攻擊，將其逼入婦好、沚戛二人布置好的包圍圈，并殲滅了巴方軍隊(duì)。武丁還曾率軍先后與土方、鬼方、羌方等勢(shì)力發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)并獲得勝利，這些勢(shì)力大約位于中國(guó)今西部、北部地區(qū)。如果這些勢(shì)力使用馬車，武丁在征討這些勢(shì)力時(shí)必然也會(huì)獲得馬車實(shí)物，從而將馬車傳入中國(guó)。雖然這種推論很有道理，但中西馬車在形制上的一些差異則不同意這種說(shuō)法。
如果中國(guó)的馬車是由西方傳來(lái)的，那么它與西方馬車應(yīng)該相同吧，但事實(shí)不是這樣的。中國(guó)馬車（以下特指先秦時(shí)代）的車輪尺寸比西方馬車大一些，西方馬車車輪一般輪徑在0.8~0.9 米之間，而中國(guó)馬車的車輪輪徑從目前的考古成果看，普遍在1 米以上，多為1.4 米左右。中西馬車的系駕法（馬車與馬匹的聯(lián)結(jié)方法）也完全不同。西方馬車采用“頸式系駕法”，也就是將連在車衡的帶子直接綁在馬匹的脖頸上，以脖頸為受力處。這種系駕方式公元8 世紀(jì)時(shí)都能從西方馬車中看到。這種如同“將書包背帶勒在脖子上”的系駕方式嚴(yán)重壓迫馬匹的氣管，無(wú)法完全發(fā)揮馬匹的體能。中國(guó)馬車則采用以馬的肩胛兩側(cè)為受力部位的“軛靷式系駕法”，使用這種系駕方式的馬車車輪大、車廂小，并因馬匹頸部并不受力，所以可以最大限度發(fā)揮馬匹的體能。假如當(dāng)時(shí)東西方的馬車有一場(chǎng)直線競(jìng)速比賽，在使用相同馬匹的情況下，獲勝的必然是中國(guó)馬車。
◎使用頸式系駕法的西方戰(zhàn)車
◎秦始皇陵銅車馬，其系駕法與西方系駕法并不相同
既然馬車這種高效率工具的出現(xiàn)與商王朝的對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)，那么馬車也必然會(huì)被投入戰(zhàn)爭(zhēng)?？脊虐l(fā)現(xiàn)的不少商代馬車是配備戈、刀、弓①的戰(zhàn)車，從其形制和配備上大概能推測(cè)其作戰(zhàn)方式。這些戰(zhàn)車的車廂大的能容納三人，小的能容納兩人，車廂后部敞開以方便車上人員上下車輛，車廂圍欄較低，均在50 厘米左右。從這種形制和留存下來(lái)的圖畫來(lái)看，商代的車戰(zhàn)當(dāng)是一種“遠(yuǎn)戰(zhàn)射箭，近戰(zhàn)揮戈”的作戰(zhàn)方式，戰(zhàn)車上的士兵在距離敵軍較遠(yuǎn)時(shí)使用弓射擊敵軍，待到近處時(shí)則使用戈進(jìn)行肉搏，甚至跳下戰(zhàn)車進(jìn)入步戰(zhàn)。這種作戰(zhàn)方式的痕跡在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的兵書《六韜》中還能找到，即對(duì)車兵“走能逐奔馬，及馳而乘之”的體能技術(shù)要求（根據(jù)考古結(jié)果， 商代已經(jīng)有了騎兵）。
隨后，車廂的圍欄漸漸升高。至春秋時(shí)期，戰(zhàn)車已成為戰(zhàn)場(chǎng)上的主要突擊力量，在兩軍交戰(zhàn)時(shí)發(fā)現(xiàn)敵軍的弱點(diǎn)破綻——“八勝之地”。如果用戰(zhàn)車為首的突擊力量發(fā)動(dòng)大規(guī)模的沖鋒，即使發(fā)動(dòng)戰(zhàn)車沖鋒的一方并不占據(jù)數(shù)量上的優(yōu)勢(shì)也能獲勝，即《六韜》中所說(shuō)的“將明害于十害八勝，敵雖圍周，千乘萬(wàn)騎，前驅(qū)龐馳，萬(wàn)戰(zhàn)必勝”。因?yàn)閼?zhàn)車擁有強(qiáng)大的作戰(zhàn)能力，當(dāng)時(shí)各國(guó)軍隊(duì)都以戰(zhàn)車為基本作戰(zhàn)單位，形容戰(zhàn)車眾多的“千乘之國(guó)”一詞也成了當(dāng)時(shí)強(qiáng)國(guó)的代名詞。當(dāng)然，春秋時(shí)期戰(zhàn)車配屬的數(shù)十名徒步士兵也是戰(zhàn)車強(qiáng)大戰(zhàn)力的基礎(chǔ)。
但是，隨著游牧民族的活躍和游牧民族騎兵不斷南下，戰(zhàn)車的地位開始動(dòng)搖。戰(zhàn)車的速度雖然比步兵快得多，但無(wú)法與騎兵相比。戰(zhàn)車沖鋒的作戰(zhàn)方式在面對(duì)速度更快的騎兵時(shí)也無(wú)法發(fā)揮作用，而且，其龐大的體積是游牧民族騎兵的“活靶子”。是故，在與北方游牧民族作戰(zhàn)時(shí)，戰(zhàn)車很難像在與其他中原國(guó)家作戰(zhàn)時(shí)那樣發(fā)揮重要作用?！翱臻g可以恢復(fù)，但時(shí)間一去不復(fù)返”，后世偉大軍事家拿破侖道出了為何移動(dòng)速度更快的騎兵能占優(yōu)勢(shì)的原因所在。戰(zhàn)車徹底被淘汰，則是在馬具發(fā)展完善、中原勢(shì)力的主要敵人變?yōu)楸狈接文撩褡逯蟆?br>
西漢王朝建立初期，戰(zhàn)車在漢帝國(guó)的武備序列中仍占有一席之地。但漢王朝與匈奴帝國(guó)爆發(fā)長(zhǎng)久的大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)后，戰(zhàn)車難以適應(yīng)這種被兵家稱為“離合之兵”的騎兵交戰(zhàn)的戰(zhàn)爭(zhēng)。最終，在漢武帝為政時(shí)期，作為突擊力量的戰(zhàn)車從漢帝國(guó)的武備中完全消失。至此，傳統(tǒng)意義上的戰(zhàn)車退出了戰(zhàn)爭(zhēng)舞臺(tái)。
直到明代，游牧民族與農(nóng)耕民族的死斗又發(fā)生了新變化。隨著火藥與金屬處理技術(shù)的成熟，金屬管形射擊火器出現(xiàn)了。這使先秦時(shí)代因與騎兵作戰(zhàn)敗多勝少而退居二線的古老武器戰(zhàn)車，又以新姿態(tài)出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)，并再次擁有了專門的編制——車營(yíng)。
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