現(xiàn)在俄羅斯、烏克蘭等斯拉夫民族國家還將中國稱為契丹（Китай/Kitay）。蒙古人西征將契丹這一稱謂帶到了西方，但蒙古人所說的契丹特指中國北方地區(qū)，西方人搞不清楚這些情況，而將契丹泛指整個中國。
我們中國人所說的契丹，則是曾經(jīng)活躍在北方及東北的一個古老游牧民族，可能是原始蒙古族的一個分支。不過他們也奉炎黃為始祖，在遼史中有記載。
大約在唐朝末年，游牧的契丹民族突然強大起來了。他們吸收了大量中原先進文化，開始從部族狀態(tài)轉(zhuǎn)變成為封建國家，遼國就是這樣建立起來的。當年北宋王朝失去了燕云十六州與長城，勢力范圍被限制在了關(guān)內(nèi)，而關(guān)外廣袤土地都處于契丹人的統(tǒng)治之下。
12世紀左右，東北的女真人崛起，遼國的核心統(tǒng)治區(qū)域五京地區(qū)全部落入女真人手中，契丹民族走向衰落。雖然后來出現(xiàn)過西遼、東遼、后遼等契丹國家，但他們的時間都很短，已無法與鼎盛的遼國時代相提并論了。
國家不存在了，契丹民族不至于滅絕，但為何現(xiàn)在沒有存在一個契丹族呢？那些契丹人都去哪兒了？據(jù)研究，歷史上的契丹人主要有四個去處。
1、遼國被金國女真人所滅，契丹人成為金國的子民，并逐漸融合于女真人之中。金國南下滅掉北宋，那些契丹人又跟隨南下，與漢人融合在一起了。經(jīng)過百余年演變同化，他們身份認同完全漢化，契丹人自然就不存在了。
2、遼國被金國滅亡，遼國皇室后裔耶律大石不肯歸順金國，率領(lǐng)契丹百余名契丹騎兵西逃，一路上不斷聚攏遼國舊部，最后隊伍擴大到上萬人。這一支隊伍來到新疆建立了西遼王朝，勢力范圍擴展至中亞地區(qū)。13世紀初蒙古人西征，西遼又被蒙古人滅掉了。那些殘存的契丹人散落在中亞各地，現(xiàn)在早已融入了當?shù)孛褡?。比如哈薩克族就被認為是匈奴、突厥、契丹、蒙古等各民族融合形成的。
3、還有一小部分契丹人被派到了東北邊遠地區(qū)。無論是金國還是后來的蒙古，都習(xí)慣派契丹人去守邊疆，這是防止他們造反的一種手段。這些守邊疆的契丹人又與當?shù)卦纪林用袢诤?，形成了現(xiàn)在的“達斡爾人”。
4、云南施甸縣一帶有一支蒲滿人。1996年，由中國協(xié)和醫(yī)院負責(zé)，中國社科院、云南民委、內(nèi)蒙古民委協(xié)助，對蒲滿人血樣與契丹古尸標本進行DNA比對，得出了一個結(jié)論“蒲滿人很可能是契丹人的后裔”。那么契丹人怎么會跑到云南去呢？現(xiàn)在史學(xué)界還沒有確鑿的說法。據(jù)猜測，忽必烈曾帶領(lǐng)一支遠征軍攻打大理國，這支遠征軍中就有一部分是契丹人。攻下大理國后，遠征軍的那部分契丹兵留在了云南境內(nèi)負責(zé)防守和屯墾，他們的后代就是今天的蒲滿人。
