神仙家是春秋戰(zhàn)國時期的諸子百家之一。早在戰(zhàn)國時期，神仙之說已經(jīng)流行，《莊子》和《楚辭》都記載了神仙世界的圖景?！肚f子·逍遙游》說：“藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五谷，吸風(fēng)飲露，乘云氣，御飛龍，而游乎四海之外?！鼻f子塑造的神仙形象，外形優(yōu)美，飲食是風(fēng)和露，車騎是云和龍，反映了早期神仙的想象。當(dāng)時人認(rèn)為神仙的壽命長達(dá)千歲，外表卻未曾衰老，也不會遭遇災(zāi)禍的侵襲。
屈原《離騷》的主人公上天入地、召喚各路神明，帶有鮮明的神仙印跡。在文中，主人公駕駛四只龍的車和五彩的鹥鳥，來到了昆侖山的縣圃，命駕馭的日神羲和不要急著靠近日落的崦嵫山。他的馬在太陽洗浴的咸池飲水，又在太陽出來的扶桑啟程。月神望舒、風(fēng)神飛廉都伴隨他的前后，鸞鳥為他警戒前路，雷師為他準(zhǔn)備用具。大量的神話人物和地名，是屈原心目中神仙世界的展現(xiàn)。
戰(zhàn)國燕齊沿海地區(qū)是神仙學(xué)說最活躍的地區(qū)。齊國有騶衍等人的“終始五德”之說，燕國有宋毋忌、正伯僑、充尚、羨門高等“為方仙道，形解銷化，依于鬼神之事”（《史記·封禪書》）。海上三神山，即蓬萊、方丈、瀛洲，是燕齊方士津津樂道的所在。早在戰(zhàn)國后期，齊威王、齊宣王和燕昭王已經(jīng)派人駕船駛?cè)氩澈で笕裆?，三神山“去人不遠(yuǎn)”，近在眼前，卻很難抵達(dá)，今天看來，這可能是海市蜃樓的奇觀，有一定的合理性，但說“蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉。其物禽獸盡白，而黃金銀為宮闕”（《史記·封禪書》），則完全是方士不切實(shí)際的虛構(gòu)。
秦始皇統(tǒng)一六國后，開始巡游天下，于二十八年（前219年）抵達(dá)齊國故地。燕齊一帶的方士遵循欺騙戰(zhàn)國君主的舊例，競相談及三神山的神秘，這激起了秦始皇濃厚的興趣，于是罔顧前人求仙失敗的教訓(xùn)，派齊人徐巿率領(lǐng)童男童女?dāng)?shù)千名入海求神仙及不死之藥。三十二年（前215年），秦始皇巡游到碣石（今秦皇島），派燕人盧生尋求仙人羨門、高誓，又令韓終、侯公、石生等去求不死之藥?？上裣珊筒凰乐幈静淮嬖?，在遲遲得不到征驗后，按照秦律，所獻(xiàn)之方無效驗者，就要處以死刑，方士侯生、盧生畏罪潛逃，如此方士的鬼話終于露餡，秦始皇大怒，遷怒于儒生，坑殺四百六十余人。長子扶蘇力陳儒生與方士的不同，盛怒之余的秦始皇便將他發(fā)配邊境地區(qū)監(jiān)軍。正是秦始皇的求仙問藥，釀成了坑儒這樣的文化史大厄。
漢武帝對方士的寵信有過之而無不及，第一個得到寵信的方土是齊人李少君，是煉丹派的代表。李少君與秦始皇的方士共同的目的是見神仙求長生，但指示的途徑不同，秦始皇是派方士去求仙人，而漢武帝先進(jìn)行煉丹成黃金，以此作為飲食的器皿可以延長壽命，如此才能見到蓬萊的仙人。李少君“化去”后，漢武帝仍然樂此不疲，司馬相如的《大人賦》描繪仙人，正是迎合了漢武帝的內(nèi)心需求，因此漢武帝讀后便“飄飄然有凌云之志”，恍若仙人再世。從元光二年（前133年）開始求仙，折騰到征和四年（前89年）才停止求仙，四十五年來一無所獲，晚年的漢武帝懺悔道：“向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳！節(jié)食服藥，差可少病而已。”（《資治通鑒·漢紀(jì)》）但是漢武帝的懺悔并未完全引起子孫的警惕。漢宣帝是漢武帝的曾孫，也重視神仙方術(shù)，劉德因參與劉安案件的調(diào)查，得到煉丹書籍，兒子劉向讀了信以為真，向皇帝請命負(fù)責(zé)此事，可惜未能應(yīng)驗，差點(diǎn)丟了性命。漢宣帝是西漢繼武帝之后最有作為的皇帝，卻罔顧教訓(xùn)、如此迷信，可見服藥登仙對當(dāng)時人具有強(qiáng)大的誘惑力。
從秦始皇的仙藥到漢武帝的煉丹，重要的過渡環(huán)節(jié)正是淮南王劉安的黃白之術(shù)。黃白之術(shù)就是指煉制金銀的技術(shù)。淮南王劉安長漢武帝二十三歲，是漢武帝的叔父。劉安的時代，已經(jīng)講究“服食求神仙”，所服的仙藥就是丹砂和金銀煉制的。當(dāng)時的人認(rèn)為燒煉金石，一則服食以求長生，二則使成黃金以求富。那么仙藥派和煉丹派的奧秘是什么呢？秦始皇的仙藥應(yīng)該是“草木之藥”，草就是草本植物，如甘菊等，木就是木本植物，如桂、松葉等，而漢武帝崇尚的煉丹，則指丹砂、黃金、白銀、云母等礦物質(zhì)。從淮南王劉安開始，仙藥主要指礦物質(zhì)，后來魏晉名士所服的五石散，即指石鐘乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂等五種礦物質(zhì)，著名道士葛洪的仙藥尤以丹砂、金銀為主要原料，而且認(rèn)為經(jīng)過人工煉制的丹藥遠(yuǎn)勝于自然存在的丹砂和金銀。他將仙藥藥材分為數(shù)等，上者為丹砂，其次是黃金白銀，又次是諸芝，接著是五玉、石腦、石硫磺等，最后才是茯苓、黃連等自然草木之藥。丹砂是最高等級的藥材，主要成分是硫化汞，通過加熱提煉出水銀，這就是“丹砂為汞”；水銀和硫磺化合生成黑色硫化汞，再加熱升華恢復(fù)到紅色硫化汞狀態(tài)，這就是“還丹之術(shù)”。為什么要選擇金銀等礦物質(zhì)作為養(yǎng)命延年的藥物呢？這與古人的觀念有關(guān)。他們認(rèn)為，吃什么就變什么，或者說以形補(bǔ)形，希望通過服食使身體能夠吸收其長壽永固之精華。草木一歲一枯榮，自然不如金石長久，即使金石之間也有差別，因此葛洪說“服金者壽如金，服玉者壽如玉”。古人常將朱砂、水銀作為防腐劑，一般是人死后用來防止尸體腐爛，古人依此類推，認(rèn)為活著使用也有同樣的功效。
東漢初年班固對神仙進(jìn)行了總結(jié)，說：“神仙者，所以保性命之真，而游求于外者也。聊以蕩意平心，同死生之域，而無怵惕于胸中。然而或者專以為務(wù)，則誕欺怪迂之文彌以益多，非圣王之所以教也?！保ā稘h書·藝文志》）可見神仙的本質(zhì)在于養(yǎng)生保真，平心靜氣，淡化生死。東漢的神仙學(xué)派不僅托名黃帝，而且也神化了老子，到了東漢末年，老子已經(jīng)成為道教祭祀的對象，《道德經(jīng)》也成為道教的經(jīng)典，張角的太平道和張魯?shù)奈宥访椎腊l(fā)動的起義，摧毀了東漢的統(tǒng)治，曹操等人通過鎮(zhèn)壓黃巾起義成為新貴，對太平道和五斗米道采取限制和收買的政策，道教奉老子為尊，因此也禁止人們祭祀老子，直到曹魏正始年間，何晏的《道德論》和王弼的《老子注》出世，老子才重新引起士人的重視。
