柳永是宋詞的一座高峰，里程碑式的人物，只要提及宋詞無論如何都繞不過柳永這座高山。柳永，福建人士，原名柳三變，后來改成柳永，在家里排行第七，所以又叫柳七。
柳家世代為官，所以柳永少年時期讀書非常勤勉，希望長大后亦能在仕途上有一番作為，然而，等他長成一個翩翩公子哥兒，來到歌舞繁華的京城，一下子就迷戀上秦樓楚館的溫柔鄉(xiāng)，什么濟世報國、鴻鵠之志，統(tǒng)統(tǒng)被他拋諸腦后，再加上他科場考試不得志，屢次不中，于是他漸漸淡了功名心，終日只知道混跡青樓酒館，沉醉其中。
第二次考試落榜后，柳永心意難平，于是揮毫潑墨一氣呵成寫了那支聞名遐邇的《鶴沖天》，京城無人不傳頌，連皇帝宋仁宗都知道這首詞，當(dāng)他看到“忍把浮名，換了淺斟低唱”這一句時，龍顏不悅，說：這人太猖狂！既然他喜歡淺斟低唱，又要什么浮名！就讓他去填詞吧。明明第三次考試都進榜了，就因為這一首詞，柳永的名字生生被皇帝給抹去。走不上仕途之路，柳永只能自嘲是“奉旨填詞柳三變”，此后更將主要精力放在作詞上，正是“才子詞人，自是白衣卿相”！
仕途不暢，成就了柳永的藝術(shù)創(chuàng)作。他本就在詩詞上極有天賦，加上閱歷的增加、人生的感慨，他的藝術(shù)天分得到了更好的發(fā)揮。他流連于舞榭歌臺，和教坊的樂工歌姬、青樓的歌妓舞女打成一片，歌女們得了新曲新調(diào)，都要請柳永為她們填詞。而只要柳永填詞的新歌曲，都能迅速成為當(dāng)時的流行音樂。據(jù)說當(dāng)時歌妓們的心聲都是：什么達官貴人、金銀珠寶，都比不上柳七的青睞、柳七的填詞。
柳永創(chuàng)作了大量婉約詞，傳唱于大江南北。據(jù)說凡是有井水的地方，都有柳永的詞，連外邦都知道大宋有個奉旨填詞的白衣卿相柳三變。那句“凡有井水處，即能歌柳詞”據(jù)葉夢得的筆記記錄，正出自一個西夏歸朝的官員之口。
更神奇的是，柳永的《望海潮》中有盛贊杭州之美的千古佳句“錢塘自古繁華……有三秋桂子，十里桃花”，因為這首詞太出名，寫得太好，傳到金國完顏亮手中，他讀后情不自禁地對杭州產(chǎn)生思慕之心，渴望擁有這樣的繁華勝地，于是第二年就指揮六十萬大軍揮師南下，攻打大宋。
大文豪蘇東坡縱然是豪放一派的詞宗，也不能忽視柳永頭上閃閃的婉約詞宗光環(huán)。據(jù)說他問門人：我的詞跟柳七的詞比起來，水更勝一籌呢？門人很會說話：柳七的詞只適合十七八歲的女子溫溫柔柔地唱著“楊柳岸曉風(fēng)殘月”；學(xué)士您的詞，那可得豪放的大漢用銅琵鐵板奏樂高歌“大江東去浪淘盡千古風(fēng)流人物”！不貶不揚，將兩個大才子的特色點到為止，堪稱文壇佳話。
柳永雖然縱橫詞場，是詞中領(lǐng)袖，但官場的失意讓他窮困潦倒。直到五十一歲才中了進士，柳永發(fā)現(xiàn)自己原來根本就不適合官場，于是將好不容易得來的功名棄之腦后，繼續(xù)做他的文人雅士。到了晚年，他簡直一貧如洗，死的時候甚至沒有親人在身邊，但他素來善待、也跟他親近的歌妓們，感念他的才情和癡情，大家湊了錢埋葬了柳永。
據(jù)說柳永出殯的時候，京城里的名妓們都到場，大家默默為他穿上白色孝衣，哭聲一片。此后的每年清明節(jié)，歌妓們也相約去柳永的墳頭掃墓祭奠他，成為習(xí)俗，是為“吊柳七”。文人才子能有這樣的后事，也不枉來人世走一遭。
