《大學(xué)》原為西漢戴圣所編的《禮記》一書中的第四十二篇，是儒家講修身治國的書。宋朝程顥、程頤兄弟把它從《禮記》中抽出，編次章句。朱熹將《大學(xué)》《中庸》《論語》《孟子》合編注釋，稱為“四書”，從此《大學(xué)》成為儒家經(jīng)典。
《大學(xué)》的作者，隋、唐以前沒有人提及，到宋代有了不同的說法。
北宋程顥、程頤兄弟認(rèn)為，《大學(xué)》是“孔氏之遺言”，就是說是孔子遺留下來的話。南宋朱熹在編“四書”時(shí)，將《大學(xué)》重新編排整理，分為“經(jīng)”一章，“傳”十章。認(rèn)為，“經(jīng)一章蓋孔子之言，而曾子述之；其傳十章，則曾子之意而門人記之也?！本褪钦f，“經(jīng)”是孔子的話，由曾子記錄下來；“傳”是曾子解釋“經(jīng)”的話，由曾子的學(xué)生記錄下來。宋末元初，黎立武作《大學(xué)本旨》，認(rèn)為朱熹所謂“經(jīng)”的部分是曾皙的話，其他為曾參的解釋。明朝崇禎年間，任國子祭酒的譚貞默在《三經(jīng)見圣編·序》中說：子思的書現(xiàn)在稱作《中庸》、《大學(xué)》的，其實(shí)就是一部《中庸》，因?yàn)椤洞髮W(xué)》就是《中庸》的后小半，所以平時(shí)所說的《四書》實(shí)際上是《三書》。以上幾種說法，以曾子作《大學(xué)》流傳最廣。
清代學(xué)者俞正燮對(duì)上述幾種說法進(jìn)行了全盤否定，說《大學(xué)》是漢代《詩》《書》博士雜集的。近代蔣伯潛也認(rèn)為《大學(xué)》成書于漢代。他認(rèn)為，從《論語》到戰(zhàn)國諸子文體演變來看，《大學(xué)》與《論語》《孟子》《中庸》等比較，不但與《論語》《孟子》完全為記言體不同，而且與《中庸》半為記言體半為議論體也不一樣，已是一篇組織嚴(yán)密的論文，明顯屬于后出的作品。今人楊天宇也否定《大學(xué)》為曾子所作，他在《禮記譯注》中說：朱熹“抬出孔子和曾子，不過為了借經(jīng)學(xué)以說理事，欲尊大其學(xué)而已，其實(shí)并沒有什么根據(jù)。本篇的作者究系何人，今實(shí)不可考”。
然而，當(dāng)代的考古發(fā)現(xiàn)，特別是先秦竹簡(jiǎn)的成批出土，使人們的認(rèn)識(shí)有了變化。1974年長(zhǎng)沙馬王堆三號(hào)漢墓出土了一批帛書，其中有一篇《五行》。帛書本的《五行》有“經(jīng)”有“傳”，“經(jīng)”的部分是子思的話，“傳”的部分是子思的再傳學(xué)生世碩所作。1993年湖北荊門郭店戰(zhàn)國楚墓出土了一批竹簡(jiǎn)，其中也有《五行》。但竹簡(jiǎn)本《五行》卻有“經(jīng)”無“傳”。根據(jù)古籍有“經(jīng)”、“傳”或分或離的現(xiàn)象，今人李學(xué)勤著文說：“以帛書本論，經(jīng)傳前后連貫，其體例和《禮記》中的《大學(xué)》十分近似。《大學(xué)》一篇文字有錯(cuò)亂脫漏之處，宋代學(xué)者特別是朱子，曾做過細(xì)致的分析整理，將篇內(nèi)經(jīng)傳區(qū)別開來?！闭J(rèn)為朱熹的觀點(diǎn)是正確的，《大學(xué)》“傳”部分是曾子解釋“經(jīng)”的話，而由他的學(xué)生記錄下來的。其依據(jù)是，“傳文明記有‘曾子曰’，而曾子的話又和整個(gè)傳文不能分割。按戰(zhàn)國時(shí)著書統(tǒng)例，這是曾子門人記錄曾子的論點(diǎn)，和孟子著書有與其弟子討論相同，所以《大學(xué)》的傳應(yīng)認(rèn)為曾子作品。”
有關(guān)《大學(xué)》作者的問題，雖學(xué)者們意見紛陳，但從其所倡導(dǎo)的儒家有關(guān)理論方面來看，《大學(xué)》確乎與曾子理論有著極為近似之處。《大學(xué)》提倡人倫秩序，謂“為人君，止于仁；為人臣，止于敬；為人子，止于孝；為人父，止于慈；與國人交，止于信”。在各種人倫關(guān)系中，尤以孝悌二者為重，謂“孝者，所以事君也；弟者，所以事長(zhǎng)也；慈者，所以使眾也”。以為這種家庭倫理能夠擴(kuò)展而成為治國為政之道。而曾子即以其孝道理論著稱于世，在一定程度上他的孝道理論亦與治國為政相關(guān)。他說：“是故未有君而忠臣可知者，孝子之謂也；未有長(zhǎng)而順下可知者，弟弟之謂也；未有治而能仕可知者，先修之謂也。故曰孝子善事君，弟弟善事長(zhǎng)”（《大戴禮記·曾子立孝》），可以看出，在有關(guān)孝道理論方面，兩者具有一致性。在忠恕之道方面，曾子強(qiáng)調(diào)發(fā)自內(nèi)心的真誠，他說：“君子己善，亦樂人之善也；己能，亦樂人之能也；己雖不能，亦不以援人?！保ā洞蟠鞫Y記·曾子立事》）這個(gè)思想在《大學(xué)》里面也處于重要位置，《大學(xué)》謂“是故君子有諸己而后求諸人，無諸己而后非諸人”，其寬厚真摯的待人之道，與曾子思想如出一轍。
《大學(xué)》與曾子思想相通的另一個(gè)突出之點(diǎn)，在于兩者共有的“正心誠意”的修身論。而這一點(diǎn)也正是后儒以為《大學(xué)》主旨與曾子一脈相承的重要論據(jù)。高度重視個(gè)人的思想修養(yǎng)，是孔子開創(chuàng)的儒家學(xué)派的一大特色。曾子在傳統(tǒng)儒家理論的基礎(chǔ)上，開始注重“修心”，即將外在的規(guī)則、約束等都內(nèi)化于心靈，使得美德不僅是外在的，而且更是內(nèi)心所擁有的。曾子將孔子的思想線索，“一以貫之”概括為“忠恕”之道，宋儒曰：“中心為忠；如心為恕?！保ㄖ祆洌骸墩撜Z集注》卷二）忠恕二者，事實(shí)上隱含了突出“心”在道德修養(yǎng)中的作用的意蘊(yùn)（說見王均林先生《從孔子到孟子的儒家“修己”思想—兼論曾子承先啟后的中介性作用》，《孔子研究》1994年第4期）。曾子以此為基礎(chǔ)確立了以本心為標(biāo)尺的反省論。這一思想特征，與《大學(xué)》所強(qiáng)調(diào)的“正心”論若合符節(jié)，“正心”就是注重內(nèi)心修養(yǎng)，其關(guān)鍵環(huán)節(jié)，在于“誠意”，即內(nèi)心美德自然而然地流露出來，使得內(nèi)外、表里和諧地統(tǒng)一于“一”。曾子說：“故目者，心之浮也；言者，行之指也。作于中則播于外也。故曰：以其見者，占其隱者?！保ā洞蟠鞫Y記·曾子立事》）認(rèn)為外在應(yīng)當(dāng)是內(nèi)心恰如其分的體現(xiàn)，無須任何虛飾。而《大學(xué)》在論述“誠意”時(shí)云“所謂誠其意者，毋自欺也；如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙，故君子必慎其獨(dú)也。此謂誠于中，形于外，故君子慎其獨(dú)也”，都認(rèn)為君子只求內(nèi)心有所得，不以裝模作樣而自欺欺人，其所強(qiáng)調(diào)的與曾子完全一致?？傊?，在修身，尤其是重視“心”之作用這一方面，曾子理論與《大學(xué)》完全同步。因此人們常將曾子一派同《大學(xué)》聯(lián)系起來，朱熹將《大學(xué)》的成書歸于曾子，可謂目光如炬，清晰地注意到了儒家學(xué)派“修心”理論實(shí)肇始于曾子，而又在《大學(xué)》中得以充分發(fā)揮這個(gè)關(guān)鍵問題。
總之，無論《大學(xué)》的作者是誰，其闡發(fā)的主旨與曾子的思想是吻合的。
