1874年因琉球事件而引發(fā)日軍侵臺(tái)后，清廷于次年決定每年從海關(guān)及厘金收入中提取400萬(wàn)兩白銀作為海軍軍費(fèi)，北洋水師即由此起步。
之后，北洋大臣李鴻章開(kāi)始向歐洲拋出大額訂單，準(zhǔn)備打造一支前所未有的艦隊(duì)。
1879年11月，“鎮(zhèn)東”、“鎮(zhèn)南”、“鎮(zhèn)西”、“鎮(zhèn)北”四艘蚊炮船相繼回國(guó)；1881年，撞擊型巡洋艦“揚(yáng)威”、“超勇”及另兩艘蚊炮船“鎮(zhèn)中”、“鎮(zhèn)邊”也先后回國(guó)。
1880年12月，李鴻章與德國(guó)伏爾鏗船廠簽訂了一份總金額高達(dá)340萬(wàn)兩白銀的造艦合同，這就是后來(lái)的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艦。之后，李鴻章又向該廠訂購(gòu)了一艘穹甲巡洋艦“濟(jì)遠(yuǎn)”艦，造價(jià)68萬(wàn)兩白銀。
“定、鎮(zhèn)”兩艦是同級(jí)姊妹艦，二艦長(zhǎng)94.5米、寬18米、吃水6米，排水量7200噸，4門克虜伯305毫米后膛主炮，當(dāng)時(shí)號(hào)稱“全球第一等鐵甲艦”。
1881年11月，第一艘鐵甲艦“定遠(yuǎn)”下水；次年11月，“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”下水；又一年后，“濟(jì)遠(yuǎn)”號(hào)下水。這三艘軍艦，本應(yīng)在1884年交付中國(guó)，但因中法戰(zhàn)爭(zhēng)的緣故而延遲至1885年11月才抵達(dá)天津。
1885年后，李鴻章再次向英德兩國(guó)訂購(gòu)了4艘巡洋艦，這就是英國(guó)阿姆斯特朗公司建造的“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”兩艦，造價(jià)170萬(wàn)兩白銀；向德國(guó)伏爾鏗船廠訂造的“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”兩艦，造價(jià)174萬(wàn)兩白銀。1887年秋，四艦同時(shí)抵返天津。
至此，外購(gòu)軍艦全部回國(guó)。1888年12月，清廷公布《北洋海軍章程》，這也標(biāo)志著北洋水師基本成軍。
此時(shí)，艦隊(duì)計(jì)有“定遠(yuǎn)”和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艘主力鐵甲艦和“濟(jì)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”和“來(lái)遠(yuǎn)”五艘快速巡洋艦，加上早前購(gòu)買的“超勇”和“揚(yáng)威”兩艘千噸級(jí)的撞擊型巡洋艦和后來(lái)補(bǔ)充的國(guó)產(chǎn)近海防御戰(zhàn)艦“平遠(yuǎn)”艦，另有守臺(tái)炮艦、魚雷艇隊(duì)及練習(xí)艦、運(yùn)輸船等輔助艦，全艦隊(duì)的排水量4萬(wàn)余噸，官兵近4千人。
據(jù)國(guó)外軍事年鑒統(tǒng)計(jì)，成軍后的北洋水師位列世界海軍前八，而當(dāng)時(shí)日本海軍全部噸位及海戰(zhàn)潛力僅排名第十六位。
但令人扼腕的是，由于當(dāng)權(quán)者的戰(zhàn)略誤判，權(quán)貴們把持下的海軍衙門在此后竟再未給艦隊(duì)添購(gòu)過(guò)一艦一炮。
所謂逆水行舟、不進(jìn)則退，這之后數(shù)年正是日本艦隊(duì)瘋狂購(gòu)艦、飛速發(fā)展的時(shí)期，而這也在某種程度上為甲午的戰(zhàn)敗埋下了伏筆。
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