由美國(guó)社會(huì)心理學(xué)家F.海德于20世紀(jì)50年代提出。海德認(rèn)為，人的心理活動(dòng)是個(gè)體在與社會(huì)因素（社會(huì)事件、他人、文化觀念等）相互作用中實(shí)現(xiàn)動(dòng)態(tài)平衡的過(guò)程。個(gè)體在社會(huì)生活中與他人建立的關(guān)系是通過(guò)某些事件形成的，相互聯(lián)系的人和事物組成了一個(gè)單元或系統(tǒng)。例如，甲（P）喜歡音樂(lè)（X），乙（O）也喜歡音樂(lè)（X），于是甲對(duì)乙產(chǎn)生好感，建立了積極的情感評(píng)價(jià)，并有可能建立相互友好關(guān)系。因此，海德提出了體現(xiàn)平衡理論的基本原則的P-O-X模型。模型中P為認(rèn)知主體，O為與P發(fā)生聯(lián)系的其他人，X為與P和O發(fā)生聯(lián)系的另一個(gè)對(duì)象，可以是人、物體、事件、活動(dòng)、現(xiàn)象或觀點(diǎn)等，三者構(gòu)成一個(gè)P-O-X三角。模型中的箭頭表示主體P對(duì)O、X的態(tài)度以及客體O對(duì)X的態(tài)度，用“+”表示肯定的、相容的態(tài)度，“-”表示否定的、不相容的態(tài)度。以P為主體的P-O-X模型的關(guān)系狀態(tài)包括8種：
P-O-X模型的關(guān)系狀態(tài)可分為平衡和不平衡兩類：主體喜歡某人，該人對(duì)某一事物的看法與自己相同（圖a、圖b）；或者主體不喜歡某人，該人對(duì)某一事物的看法與自己不同（圖c、圖d），主體的心理體驗(yàn)便是平衡的。主體不喜歡某人，該人對(duì)某一事物的看法與自己相同（圖e、圖f）；或者主體喜歡某人，該人對(duì)某一事物的看法與自己不同（圖g、圖h），主體的心理體驗(yàn)便是不平衡的。也可以說(shuō)，只要三角形的3個(gè)邊沒(méi)有“-”號(hào)關(guān)系，或帶“-”號(hào)的關(guān)系數(shù)為偶數(shù)，系統(tǒng)處于平衡狀態(tài)；如果帶“-”號(hào)的關(guān)系數(shù)為奇數(shù)，系統(tǒng)處于不平衡狀態(tài)。
海德認(rèn)為，當(dāng)系統(tǒng)處于不平衡狀態(tài)時(shí)，個(gè)體會(huì)體驗(yàn)到不愉快，不愉快的體驗(yàn)可以作為態(tài)度改變的動(dòng)力，使認(rèn)知組織發(fā)生變化，驅(qū)使個(gè)體將不平衡狀態(tài)轉(zhuǎn)化為平衡狀態(tài)。海德及后來(lái)的研究者認(rèn)為，系統(tǒng)或單元的不平衡狀態(tài)向平衡狀態(tài)運(yùn)動(dòng)時(shí)，一般遵循簡(jiǎn)化原則，即以盡量少的付出人際情感聯(lián)系的代價(jià)來(lái)建立新的平衡系統(tǒng)。另有研究表明，P-O-X模型中P-O的關(guān)系是最重要的關(guān)系，P-O聯(lián)系處于肯定情況的平衡狀態(tài)比P-O聯(lián)系處于否定情況的平衡狀態(tài)更令人愉悅，而P-O聯(lián)系處于肯定情況的不平衡狀態(tài)比P-O聯(lián)系處于否定情況的不平衡狀態(tài)的壓力要大。也可以說(shuō)，P-O聯(lián)系為正時(shí)，平衡為強(qiáng)平衡、不平衡為強(qiáng)不平衡；而P-O聯(lián)系為負(fù)時(shí)，平衡為弱平衡、不平衡為弱不平衡。
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