印章是社會發(fā)展的產(chǎn)物，是交接的憑信?！蹲髠飨骞拍辍吩?'季武子取汴梁公冶問璽書，追而與之。'《周禮.掌節(jié)條》曰:'貸賄用璽節(jié)。'《周禮秋官辭金條》曰:'辨其物之美惡與其數(shù)量揭而璽之。'
通常學(xué)術(shù)界認(rèn)為:目前以印章形式保持至今最早的當(dāng)數(shù)河南安陽出土的三件銅璽，它們的形象類似銅器銘文的族徽。也有學(xué)者認(rèn)為這是古代器皿上文案的印模及范母，他們按壓在翻鑄的青銅器皿上以作憑證持信之用。以上這兩種觀點(diǎn)各有其道理。
最早的印章并不以'印'稱，甲骨文和金文雖都有'印'字出現(xiàn)，但大多為'抑'之初文。自公元前221年秦始皇統(tǒng)一中國建立中央集權(quán)的國家后，印章的名制才有了明確的規(guī)定，如皇帝用印稱'璽'，一般的只能稱'印'。衛(wèi)宏《漢舊儀》卷載:'秦以前民皆佩綬，以金、玉、銀、銅、犀、象為方寸璽，各服所好。自秦以來，天子獨(dú)稱璽，又以玉，群臣莫敢用也。'漢代以后此項制度又有所放寬，如'諸侯王'、'王太后'皆可用璽稱，可見這一稱謂也是一種權(quán)利和地位的象征。漢代印章除以'璽'稱之外，其他一般的官印都稱'印'，但漢代也有一些位高爵顯的官吏，如'將軍'、'太守'、'公卿'的印也稱作'章'。此外'印章'、'印信'、'信印'的稱謂也都是至漢代才開始的，如'牙門將印章'、'安平侯印章'、'蘇循信印'、'祝遵印信'等。
到了唐代，皇帝用印也有稱'寶'的，此后'璽、寶'的名制往往并用。此外印章稱'記'，'朱記'也是從唐代開始的。如'都亭新驛朱記'、'壽光鎮(zhèn)記'、'義捷左第二軍使記'。自宋至明，印章又有'圖章'、'圖書'、'押'、'關(guān)防'等稱法，如'上明圖書'、'親軍侍衛(wèi)將軍隨征四營關(guān)防'?？傊?，歷代對印章的稱法眾多，但漢以后大都沿用漢制。
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