“太上皇”和“太上皇帝”，是史料中經(jīng)常出現(xiàn)的兩個(gè)詞匯。因?yàn)閮H有一字之差，所以經(jīng)常被人們混淆，甚至通用。事實(shí)上，“太上皇”和“太上皇帝”原本是兩個(gè)不同的概念。
“太上皇”一詞，最早見(jiàn)于《史記·秦始皇本紀(jì)》。秦始皇平定天下后，除了規(guī)定最高統(tǒng)治者為“皇帝”，還特意“追尊莊襄王為太上皇”。于是，莊襄王，也就是秦始皇的贏異人，成為中國(guó)歷史上第一個(gè)擁有“太上皇”頭銜的人。太上，即最高，無(wú)上，形容極其尊貴。不過(guò)，當(dāng)時(shí)贏異人已去世多年，這份無(wú)上的榮光與他有緣無(wú)分。
劉邦稱帝后，每次去拜見(jiàn)父親劉太公，劉太公均“擁彗，迎門卻行”，用人臣之禮迎接劉邦。在劉太公看來(lái)，“皇帝雖子，人主也；太公雖父，人臣也”，君臣秩序不可亂。劉邦心里很不是滋味，兒子成了龍，當(dāng)父親的總該有個(gè)與之相稱的頭銜，于是下詔：“人之至親，莫親于父子，……天下大安，此皆太公之教訓(xùn)也。諸王、通侯、將軍、群卿、大夫已尊朕為皇帝，而太公未有號(hào)，今上尊太公曰太上皇”。自從劉太公被尊為“太上皇”，劉邦以后“五日一朝”時(shí)，就不必再像先前那樣“下扶太公”（《漢書·高帝紀(jì)》）了。
秦漢時(shí)期，沒(méi)有“太上皇帝”，只有“太上皇”。“太上皇”是一個(gè)尊號(hào)，一種榮譽(yù)，不是皇帝，不問(wèn)政治。對(duì)此，東漢蔡邕曰：“太上皇，不言帝，非天子也。”初唐顏師古注曰：“天子之父，故號(hào)曰皇。不預(yù)政治，故不曰帝也。”可見(jiàn)，“太上皇”是當(dāng)朝皇帝出于人倫對(duì)父親的尊稱，沒(méi)有實(shí)際政治權(quán)力。在古代，“帝”的分量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于“皇”。“皇”出自傳說(shuō)中的“三皇”（伏羲、女媧、神農(nóng)）；“帝”出自遠(yuǎn)古時(shí)期的“五帝”（黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜）。二者比較，“皇”是虛幻縹緲，“帝”握有實(shí)權(quán)，所以皇帝也可以簡(jiǎn)稱為“帝”。“太上皇”中單一個(gè)“皇”字，原本只是一個(gè)象征性的、名譽(yù)上的虛銜。
漢代以后，“太上皇”的含義有了較大發(fā)展，逐漸演變?yōu)榛实鄱U位于皇子后，自稱“太上皇帝”。十六國(guó)時(shí)期，后涼政權(quán)的建立者呂光與東晉王朝及其他政權(quán)分庭抗禮，執(zhí)政期間自稱天王。后來(lái)，呂光病重，為防止諸子趁亂爭(zhēng)位，于是提前將太子呂紹立為天王，自己作為“太上皇帝”壓陣，“光疾甚，立其太子紹為天王，自號(hào)太上皇帝”（《晉書·呂光載記》）。呂光是中國(guó)歷史上第一個(gè)“太上皇帝”。不過(guò)，這個(gè)位子沒(méi)坐上幾天，呂光就病逝了。
北魏時(shí)期，獻(xiàn)文帝拓跋弘因不滿文明太后掣肘，“常有遺世之心，欲禪位于叔父京兆王子推”，后經(jīng)大臣勸諫才決定禪位于兒子拓跋宏。當(dāng)時(shí)，拓跋弘只有十八歲，非老非病；拓跋宏年僅五歲，又小又弱。于是，群臣經(jīng)過(guò)商議公奏：“昔三皇之世，澹泊無(wú)為，故稱皇。是以漢高祖既稱皇帝，尊其父為太上皇，明不統(tǒng)天下。今皇帝幼沖，萬(wàn)機(jī)大政，猶宜陛下總之。謹(jǐn)上尊號(hào)太上皇帝”。想到太后的強(qiáng)悍霸道，想到兒子的稚嫩無(wú)助，拓跋弘放棄了當(dāng)“甩手掌柜”的初衷，“乃從之”。當(dāng)上“太上皇帝”之后，拓跋弘一改過(guò)去“雅薄時(shí)務(wù)”的毛病，勤于朝政，“國(guó)之大事咸以聞”（《魏書·顯祖紀(jì)》）?？梢?jiàn)，“太上皇帝”禪位后依可以處理國(guó)家大事，是凌駕于當(dāng)朝皇帝之上的皇帝，與先前的“太上皇”有本質(zhì)區(qū)別。
大概是由于“太上皇帝”源于“太上皇”的緣故，在以后的史料中出現(xiàn)了“太上皇”和“太上皇帝”兼用、混用的雜亂現(xiàn)象，其中以《宋史》最為突出。史官在稱呼同一個(gè)禪位的皇帝時(shí)，一會(huì)兒用“太上皇”，一會(huì)兒用“太上皇帝”；前面用“太上皇帝”，后面又用“太上皇”。通篇看下來(lái)，讓人眼花繚亂。如，《高宗紀(jì)》稱宋高宗趙構(gòu)退位時(shí)提出“朕稱太上皇帝”，而《孝宗紀(jì)》卻稱“太上皇帝即駕之德壽宮，……從太上皇幸天竺寺”，一篇本紀(jì)二者兼用。又如，《光宗紀(jì)》稱宋光宗趙惇退位后被尊為“太上皇帝，……太上皇帝不豫”；而《寧宗紀(jì)》卻稱“太上皇違豫，赦。辛卯，太上皇崩”，兩篇本紀(jì)前后不同。
按照“太上皇”和“太上皇帝”的原意，“太上皇”只是皇帝的父親，不掌握大權(quán)；“太上皇帝”不僅是父親，而且是皇帝，大權(quán)在握。所以，乾隆皇帝對(duì)禪位后享受什么樣的尊號(hào)很在意，退位前專門規(guī)定“歸政后，凡有繕奏事件，俱書太上皇帝。其奏對(duì)稱太上皇”（《清史稿·高宗紀(jì)》），意思是說(shuō)，正式文件必須稱“太上皇帝”，口頭上可以稱“太上皇”，一句話點(diǎn)明乾隆皇帝至死不肯放權(quán)。事實(shí)上，乾隆皇帝退位后，“軍國(guó)重務(wù)仍奏聞，秉訓(xùn)裁決，大事降旨敕。宮中時(shí)憲書用乾隆年號(hào)”（《清史稿·高宗紀(jì)》），嘉慶皇帝除“尊高宗為太上皇帝”，還要朝夕聽(tīng)其“訓(xùn)政”，直到“太上皇帝崩，上始親政”（《清史稿·仁宗紀(jì)》）。
歷史上還有幾位戀權(quán)的皇帝，不過(guò)，他們沒(méi)有乾隆皇帝厚顏無(wú)恥。如，北齊武成帝高湛傳位后，自稱“太上皇帝”，“軍國(guó)大事咸以奏聞”（《北齊書·武成帝紀(jì)》）；又如，唐睿宗李旦禪位后，自稱“太上皇帝”，規(guī)定“五日一度受朝于太極殿，自稱曰朕，三品已上除授及大刑獄，并自決之，其處分事稱誥、令”，也就是說(shuō)唐玄宗只能管些小事，只能算是半個(gè)皇帝。直到唐玄宗平定了太平公主叛亂，唐睿宗才不得不徹底交權(quán)，“朕將高居無(wú)為，自今后軍國(guó)刑政一事以上，并取皇帝處分”（《舊唐書·睿宗紀(jì)》）。又如，唐玄宗李隆基在“安史之亂”中西逃時(shí)，太子李亨自立為皇帝，唐玄宗無(wú)力挽回，又不甘心，在自稱“太上皇”的同時(shí)，提出了“軍國(guó)大事先取皇帝處分，后奏朕知”（《舊唐書·玄宗紀(jì)》）的政治要求。
有戀權(quán)的，還有沒(méi)有絲毫權(quán)力的。這些皇帝大都與宮廷政變或突發(fā)事件有關(guān)。如，晉惠帝司馬衷曾一度在“八王之亂”鬧劇中被王司馬倫趕下臺(tái)。司馬倫是司馬衷的叔祖，他想當(dāng)皇帝，又怕眾人不服，于是“遷帝于金墉城，號(hào)曰太上皇”（《晉書·惠帝紀(jì)》），將其囚禁起來(lái)。又如，隋煬帝楊廣出游期間，李淵攻占長(zhǎng)安，“遙尊帝為太上皇”（《隋書·煬帝紀(jì)》），另立隋煬帝之孫楊侑為皇帝。又如，唐高祖李淵在“玄武門政變”后被迫退位，唐太宗“尊帝為太上皇，徙居弘義宮”（《舊唐書·高祖紀(jì)》），相當(dāng)于幽禁。又如，明英宗朱祁鎮(zhèn)在“土木之變”被瓦剌活捉后，他的弟弟朱祁鈺即位，“遙尊帝為太上皇帝”（《明史·英宗紀(jì)》），后來(lái)改稱“上皇”，明英宗被放回，“入居南宮”（《明史·景帝紀(jì)》），被幽禁七年。
可以說(shuō)，從晉惠帝開(kāi)始，“太上皇”的原意已經(jīng)走了樣，不再純粹是皇帝的父親，而是指“上一任皇帝”，甚至是“太上皇帝”。此后，“太上皇”和“太上皇帝”出現(xiàn)了一些別的叫法。如北齊后主高緯被尊為“無(wú)上皇”（《北齊書·后主紀(jì)》），北周宣帝宇文赟自稱“天元皇帝”（《周書·宣帝紀(jì)》），唐玄宗李隆基被尊為“上皇天帝”，又尊為“圣皇天帝”（《新唐書·玄宗紀(jì)》），唐順宗李誦被尊為“應(yīng)乾圣壽太上皇”（《新唐書·順宗紀(jì)》），宋徽宗趙佶被尊為“教主道君太上皇帝”（《宋史·徽宗紀(jì)》），西夏神宗李遵頊自號(hào)“上皇”（《宋史·外國(guó)傳》），等等。筆者分析認(rèn)為，尊號(hào)中只帶個(gè)“皇”字的，不掌權(quán)，屬“太上皇”一類；帶有“皇”和“帝”二字的，尚能染指權(quán)力，應(yīng)視為“太上皇帝”。正所謂，萬(wàn)變不離其宗。
作為封建社會(huì)皇位終身制的一種補(bǔ)充形式，中國(guó)古代的“太上皇”和“太上皇帝”禪位制度相沿甚久，同時(shí)也對(duì)周邊國(guó)家造成了不同程度的影響，其中越南的陳朝最為明顯。越南陳朝（1225—1400），是越南李朝外戚陳氏奪權(quán)后建立的皇朝，首都位于升龍（今河內(nèi)）。陳朝吸取前代吳、丁、黎、李諸氏皆被權(quán)臣篡奪的教訓(xùn)，同時(shí)也為了避免爭(zhēng)奪皇位發(fā)生內(nèi)訌，于是實(shí)行太上皇與皇帝“二主共治”的制度，并作為有陳一代的定制。越南古代史家吳士連稱：“陳氏家法，……子既長(zhǎng)，即使承正位，而父退居圣慈官，以上皇稱，同聽(tīng)政，其實(shí)但傳大器，以定后事，備倉(cāng)卒爾，事皆取決于上皇，嗣主無(wú)異于皇太子也”。其中提到的“但傳大器，……事皆取決于上皇”，與中國(guó)的“太上皇帝”制度可謂如出一轍。
越南陳朝第一位“上皇”是太祖陳承，其子陳煚執(zhí)政時(shí)年僅八歲，所以“權(quán)攝國(guó)政為上皇”，以輔佐陳煚。后來(lái)，太宗陳煚遜位于太子陳晃，被尊為“顯堯圣壽太上皇帝”，與陳晃共理國(guó)政。圣宗陳晃也仿照其父，讓位于兒子陳昑，被尊為“光堯慈孝太上皇帝”，而后繼續(xù)征戰(zhàn)。此后，仁宗陳昑、英宗陳烇、明宗陳奣、藝宗陳暊也曾先后當(dāng)過(guò)“太上皇帝”。建新三年（1400），陳朝最后一位皇帝陳少帝被外戚胡季牦簒位，陳朝至此滅亡。大千世界，無(wú)奇不有。一百七十五年間，陳朝竟出現(xiàn)了兩位連任的“上皇”，其中明宗陳奣是兩朝（憲宗、裕宗）太上皇，而藝宗陳暊（被尊為光華英哲太上皇帝）更是三朝（睿宗、廢帝、順宗）太上皇帝，這在東亞諸國(guó)歷史上是極其罕見(jiàn)的（參見(jiàn)《大越史記》）。越南陳朝皇帝禪位后多數(shù)被尊為“太上皇帝”而不是“太上皇”，也能說(shuō)明“太上皇”與“太上皇帝”之間存在著很大差別。（劉秉光）
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