道教素來參與治病的實踐，形成了自己特有的治療方法：在早期道教的傳播過程中，一個重要的手段，是以符水為民眾治病，病愈者便算信道，收為徒眾。與符水治病的同時，很多道教徒出於以識藥性、知保健養(yǎng)生之方為尋找長生不老之方的初步手段的目的，更重要的是，認(rèn)為能替人治病是一種陰功，積累陰功才能得授仙道，所以刻苦鉆研醫(yī)術(shù)。在他們中間，出現(xiàn)了不少名醫(yī)，有的還是對一定時代的中國醫(yī)學(xué)有重大貢獻(xiàn)的人物。比如東漢末的華佗，晉的葛洪，齊梁時的陶宏景，唐代的孫思邈，都是一代高道，又是一代名醫(yī)，其有關(guān)的方法、理論，都豐富了祖國醫(yī)學(xué)，在醫(yī)學(xué)史上產(chǎn)生了長期的影響。道教醫(yī)學(xué)對於疾病的認(rèn)識和治療方法，往往以宗教與科學(xué)相混雜，以對鬼神的信仰來解釋疾病，又對具體病癥作相當(dāng)深刻的觀察與描述，至於治的具體措施，也常常是辨癥施治，藥物、氣功和符咒并用。這里從法術(shù)的角度介紹其治病方法，著重說符咒和施法儀式的一面。
符咒和禁氣治病起源於古代的祝由科，在道教中獲得擴張、發(fā)展，形成龐大的體系。以咒術(shù)治病并不是道教的發(fā)明，而是從中國古代的祝由術(shù)繼承而來的。不過，道教在長期的治病實踐中，創(chuàng)造了大量的針對具體病癥的符、咒，以及相關(guān)的運用它們方法。只要翻一下《素靈真符》、《符咒全書》之類，便對道門對疾病分類之細(xì)，留下深刻的印象。在治病過程中，道士除施予符咒的同時，往往夾雜著發(fā)放外氣，幫人導(dǎo)引按摩。宋初釋文瀅《玉壺清話》記載說：「白鹿洞道士許筠，世傳許旌陽（晉代著名道士，道門中尊為許天師，凈明派引為始祖。因曾任旌陽令，故稱許旌陽。）之族，能持《混胎丈人攝魔還精符》按摩起居，以濟人疾?！顾械氖前茨πg(shù)，但又用符，顯然是二者的結(jié)合。原來，古代的氣禁之術(shù)，是通過邊念咒，邊布?xì)?，－－－布?xì)鈺r要用一定的手勢，就是我們在前面已經(jīng)談到過的掐訣，以期引起外物的變化，包括治病痛驅(qū)邪氣。道教吸收了這種做法，而且充分發(fā)揮了本身長於煉氣，內(nèi)氣充盈的特長，大大地發(fā)展了禁氣治病的方法?！稌x書．方伎傳》記述一個叫幸靈的方士用氣功為人治病的故事，說呂猗的母親得病癱瘓了十多年，請幸靈來治療，幸靈離呂母幾步，瞑目坐著靜靜地不出聲。過了一會兒，說：「請扶夫人起來坐。」呂猗說：「夫人得病已經(jīng)十年了，豈可以突然讓她坐起來？」幸靈說：「姑且扶扶看。」於是由兩個人將她夾持著站了起來。再過了一會兒，夾扶的人離開，她便能走路了。這就是用布?xì)獾姆椒ㄖ尾?。宋代的蘇東坡曾經(jīng)在《東坡志林》一書中說：「學(xué)道養(yǎng)氣的人，在自身氣充足之馀，能將氣給別人。京城附近道士李若之就能這樣做，叫做布?xì)狻Ｎ叶鹤犹K迨自小虛弱多病。李若之和他對坐著為他布?xì)猓视X得腹中如同初升的太陽照著，溫溫的?！梗▽W(xué)道養(yǎng)氣者，至足之馀，能以氣與人。都下道士李若之能之，謂之布?xì)?。吾中子迨少羸多疾，若之相對坐為布?xì)猓事劯怪腥绯跞账?，溫溫也。）同書又記述說：歐陽修有足病，癥狀稍有點奇怪，醫(yī)生們沒法子治好，道士徐問真教他汲引氣血，從腳後跟引至頭頂心，照他的話做，病便好了。這是比較典型的以氣功為人治病。不過經(jīng)常的情況，則是道士在以符咒給人的同時，配合以布?xì)獾确ā?
道士對某些傳染病的傳播方式及隔離措施有相當(dāng)正確的認(rèn)識：比如道士知道肺結(jié)核（古代稱尸注、尸瘵）具有頑固的傳染性，指出，它的傳播方式常有食傳（通過與病人共同進餐或吃病人剩下的食品而被傳染），衣傳（穿病人衣服，用其被褥等被傳染），以及屋傳（病人尤其是病死者的所住房空關(guān)多年後，仍有傳染性，不知道的人住進去仍會得?。?。同時他們也已正確地指出，這種病的病因是像「血片似的」「小蟲」－－現(xiàn)在知道它們是結(jié)核菌。所以在行法時，除用符水為病人禳解外還將病人用過的衣物燒去，將病人吃過的食品等扔入河中，以杜絕傳染。
驅(qū)逐各種瘟神、蠱神在治病法術(shù)中占有重要地位，其中最有影響的是送瘟神的法事：原來中國古代有驅(qū)儺的習(xí)俗，每當(dāng)年末歲終，便要由人扮演各種驅(qū)鬼食兇的神獸，驅(qū)趕疫鬼。大約宋代，江漢一帶的民眾形成將五方瘟神請上華船，敲鑼打鼓將瘟神送走的風(fēng)俗。道教的送瘟科儀，正是其俗的規(guī)范化。在這一科儀中，主要的特點在於要造船，至於這船，有用紙札的，有用真船的，也有用茅草等物的，大抵是根據(jù)地域、物產(chǎn)的不同而隨宜處置。然後經(jīng)過符咒，法師的存想，有時尚要加以踏罡步斗和舞蹈（如江南某些地方的舞茅船），將各類瘟神、殃神、蠱神等，請上華船，領(lǐng)受餞別華筵，再明白告示他們離開此地。同時令各路神將押送瘟君上路。最後，是將船燒毀或放入流水中漂走。毛澤東《送瘟神》一詩中提到的「借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒」，便是將紙船焚化的做法。這一法事在當(dāng)?shù)匕l(fā)生流行病時，或者一般地祈求地方安寧時，都常舉行，是一種民俗性極強的法術(shù)科儀。
