天坑屬于一種喀斯特地貌，是大型的喀斯特漏斗，四周陡峭，坑口直徑和坑深大于100米，稱為大型天坑，在50—100米之間為小型天坑，其坑底有一個以上排水洞，坑底一般較為平坦。目前世界上被確認(rèn)的天坑達(dá)78個，其中2/3分布在中國。我國已發(fā)現(xiàn)的大型天坑有52個，主要分布在西南地區(qū)如廣西、貴州、重慶、四川等地，其中世界規(guī)模最大的是重慶奉節(jié)縣的小寨天坑（地理坐標(biāo)：30°45'8.32"N, 109°30'44.35"E），從深度和容積兩個指標(biāo)看，小寨天坑均為無可爭議的世界第一大天坑。
小寨天坑坑口地面標(biāo)高1331米，深666.2米，坑口直徑622米，坑底直徑522米，總?cè)莘e1.19億立方米?？颖谒闹芏盖?，在東北方向峭壁上有小道通到坑底。坑壁有兩級臺地：位于300米深處的一級臺地，寬2—10米，臺地有兩間房屋，曾有人隱居；另一級臺地位于400米深處，呈斜坡狀，坡地上草木叢生，坑壁有幾個懸泉飛瀉坑底?？拥紫逻呌械叵潞?，小寨天坑是地下河的一個“天窗”。小寨天坑與天井峽地縫屬同一巖溶系統(tǒng)，天坑底部的地下河水由天井峽地縫補(bǔ)給，自迷宮峽排泄，從天坑至迷宮峽出口地下河道長約4千米。
小寨天坑的底部有一條巨大的暗河，暗河的水來自一條被當(dāng)?shù)厝朔Q為“地縫”的神秘峽谷。據(jù)考察，地縫全長達(dá)37公里，最窄的地方只有2米，而峽谷的高度達(dá)900米，形成氣勢恢弘的“一線天”。從上面俯看，在群山之中，茂密的原始森林底下，隱隱約約可以看見一條云霧繚繞的縫隙，那就是深達(dá)數(shù)百米的神秘地縫，被巖溶地質(zhì)專家稱作“世界喀斯特峽谷奇中之稀”。離小寨天坑不遠(yuǎn)，還有一處與三峽夔門幾乎一模一樣的峽谷，當(dāng)?shù)厝朔Q為“旱夔門”。從旱夔門往里，地勢險峻，無法進(jìn)入，至今仍未探明。
中外探險家多次來小寨天坑探險，已探測洞穴近100個，探明地下暗河100余公里，植物種類2000余種，發(fā)現(xiàn)了拱桐、桫欏、紅豆杉等珍貴植物和大鯢、玻璃魚、林麝等近20種珍稀動物?？茖W(xué)家們認(rèn)為，天坑地縫不僅是構(gòu)成地球第四紀(jì)演化史的重要例證，更是探尋長江三峽成因的“活化石”。
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