鄭莊公的祖父鄭桓公曾經是周朝朝廷的司徒，父親鄭武公也在周平王時出任卿士。鄭莊公繼承父親的鄭國君位時，一并繼承了卿士職位。
周平王遷都洛邑后，周王室日益衰微，不得不依附于同姓諸侯，以求支持。當事，鄭國是最強的諸侯國之一。鄭國也因為護王有功，在諸侯間聲威赫赫，其勢見長。周平王擔心鄭國長此下去，早晚會有狼子野心，于是有意崇信并大力提拔虢公，希望借此削弱鄭莊公的權力。
鄭莊公頗有心計，在洛邑擔任卿士期間，常常假公濟私，不但私自減少鄭國該向周王室繳納的賦稅，甚至還偷運諸侯向王室朝貢之物前往鄭國。天子對外征伐時，他把鄭國的軍隊放在后面，以保實力。其做法因其各諸侯不滿，周天子也因其不如其祖父、父親而漸漸疏遠了他。
鄭莊公看出周平王的意圖，憤恨不已，親自去質問周天子有何意圖。周平王懼于鄭國之勢，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢矢口否認。鄭莊公不相信，但也沒有辦法，便脅迫周天子交換人質，以備不測。
周王室迫于鄭國壓力，派王子狐為人質；鄭國遂派世子忽入周為質，史稱“周鄭交質”。公元前720年，周平王去世，不久周王室就商議如何謀奪鄭莊公的權力，交予虢公掌管大權。鄭莊公聞訊，怒不可遏，隨即采取報復行動。公元前719年，他先是派大夫祭仲率領軍隊，毀壞了周王室蜀地溫邑（今河南溫縣以南）尚未成熟的麥子；同年秋季，又搶先收割了洛邑郊野的莊稼。鄭莊公的這一報復行為，讓周王室與鄭國的關系進一步惡化。
周平王死后，周桓王即位。公元前717年，鄭昭公入朝參拜周天子。周桓王因為鄭莊公擅自割取京畿麥子而遷怒于莊公，鄭莊公對此很是不滿。公元前716年，鄭莊公先斬后奏，私下和魯國交換領地。周桓王盛怒之下，收回鄭莊公士卿之職，予以虢公，實現(xiàn)周平王生前“分權于虢公”的未竟之志。
根據(jù)西周律法“普天之下，莫非王土”的規(guī)定，周天子隨時有收回諸侯土地的權力。公元前712年左右，周桓王欲收回鄭國多處封地。但彼時的王室大權旁落，周天子的威儀早已名不副實，根本無力收回土地，無奈之下，周王室只有以卿大夫蘇氏在今河南沁陽、溫縣一帶的十二邑作為交換條件，收回鄭國的幾處封地。
周天子的退讓和妥協(xié)，助長了鄭莊公的囂張氣焰，鄭國對他更不尊重，從此不再朝見周王。鄭國與周王室之間的矛盾，最終演變到了不可調和的程度。公元前707年前后，周天子發(fā)動虢、衛(wèi)、蔡、陳四國出兵伐鄭，由此爆發(fā)繻葛之戰(zhàn)，結果四國聯(lián)軍大敗而歸。
繻葛之戰(zhàn)讓周天子聲威掃地，鄭莊公聲名鵲起。其實早從公元前717年起，莊公就開始為壯大實力展開一系列攻伐之戰(zhàn)。公元前717年，莊公率軍攻打陳國；公元前714年，莊公又以宋殤公不去朝見周天子為由，率兵伐宋；同年，又大敗北方的犬戎；公元前712年，莊公攻打許國，致許莊公倉皇出逃。這些戰(zhàn)爭為鄭國贏得了土地和財富，同時也使鄭國的影響力擴大到了更大范圍。
公元前701年左右，鄭莊公與齊、衛(wèi)、宋等諸侯國強國結盟，由此確立了鄭國在春秋初年的霸主地位。鄭國在春秋爭霸中的脫穎而出，吹響了春秋爭霸的號角，也使鄭莊公成為這一時期一位頗有聲色的政治家，后世史學界稱之為“鄭莊小霸”。
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