蘇東坡晚年被貶崖州，即現(xiàn)在的海南，來到了古稱儋耳郡的儋州，儋州是海南島最早建于漢代的兩個(gè)郡之一。東坡在海南謫居3年，在一個(gè)叫載酒堂的地方居住，開設(shè)學(xué)堂，講授詩書，傳播中原文化。北宋1098年為了紀(jì)念東坡先生在此建立了“東坡書院”，并且在元代1327年進(jìn)行了擴(kuò)建，成為當(dāng)時(shí)崖州的最高學(xué)府，培養(yǎng)出了許多優(yōu)秀人才。海南第一個(gè)進(jìn)士符確便是東坡先生的得意門生。
海南島是一個(gè)美麗富饒、歷史悠久的海島。在地質(zhì)時(shí)期，海南島原與華夏大陸相聯(lián)，大約在人類出現(xiàn)的第四紀(jì)，由于地殼斷裂才與大陸分離，其間形成15～30公里寬的瓊州海峽，此島孤懸南海域中，因而得名“海南島”。
歷史上海南島有三種古稱：珠崖、儋耳、瓊臺(tái)。據(jù)文獻(xiàn)資料，“珠崖”源于“郡在大海崖岸之邊，出珍珠”，故名“珠崖”；“儋耳”源于海南島古部落的繡面習(xí)俗〔在臉面上刻上花紋，涂以顏色，耳朵上戴有裝飾用的耳環(huán)而下垂〕，因而得名；“瓊臺(tái)”源于“境內(nèi)白石有瓊山，土石皆白而潤(rùn)”，宋神宗熙寧年間瓊州置瓊管安撫都監(jiān)臺(tái)，遂稱為瓊臺(tái)。
而根據(jù)考古工作已發(fā)現(xiàn)的新石器時(shí)代的200處遺址和歷史文獻(xiàn)來推斷，至少在6000年以前就有海南島，并有人類活動(dòng)。據(jù)《瓊州府志》記載，秦代海南屬其遙領(lǐng)的范圍，沒有任何建制。西漢元年（公元前110年）始設(shè)儋耳，珠崖兩個(gè)郡。到元帝初元三年（三元前46年）撤郡僅設(shè)一個(gè)縣叫“朱盧縣”。南北朝梁武帝時(shí)，設(shè)制為州，稱“崖州”。隋朝時(shí)設(shè)臨振、珠崖兩郡，唐代設(shè)崖州、瓊州、振州、儋州、萬州五個(gè)州。到宋代，設(shè)一州和三個(gè)軍，瓊州領(lǐng)五縣，南寧軍領(lǐng)3縣，萬安軍領(lǐng)2縣，吉陽軍領(lǐng)3鎮(zhèn)。在元代，海南建制多仿宋代，無大變更。明代海南設(shè)瓊州府，領(lǐng)儋、萬、崖三州10個(gè)縣。清代海南建制仍沿襲明代。民國(guó)初期，海南廢道設(shè)公署，后經(jīng)改行政督寨區(qū)、特別行政區(qū)。解放后，海南改為行政區(qū)，設(shè)行政區(qū)公署，1988年建省，稱為海南省。海南建制的演變，自漢初在瓊崖置郡縣到1988年建省，歷時(shí)2098年。
隨著朝代變更，地名也常有改變，故海南地名有稱“崖州”、“瓊州”、“瓊崖”。在詩文和題詞中，有稱“海外”、“南極”、“天涯”、“海角”、“南天”等?！昂Ｄ稀币幻谒未懦Ｓ谐霈F(xiàn)，民國(guó)之后普遍使用，其正式作為海南地方政區(qū)的稱謂是解放后的1951年，稱“海南行政公署”，1988年建制升格為省，稱“海南省”，簡(jiǎn)稱“瓊”。
白沙起義紀(jì)念碑
1939年2月，日本侵占海南島。當(dāng)時(shí)瓊崖國(guó)民黨當(dāng)局節(jié)節(jié)退卻，龜縮到五指山區(qū)，對(duì)黎、苗族人民進(jìn)行殘酷的政治壓迫、經(jīng)濟(jì)掠奪和血腥屠殺，不少人家家破人亡，背井離鄉(xiāng)，五指山區(qū)幾十萬的黎、苗同胞在一片血雨腥風(fēng)中掙扎、呻吟。這一切激化了黎、苗族人民與國(guó)民黨反動(dòng)派的階級(jí)矛盾，而這一階級(jí)矛盾又和民族矛盾（即中華民族與帝國(guó)主義的矛盾）交織在一起。為了挽救民族危亡，黎族首領(lǐng)王國(guó)興挺身而出，帶領(lǐng)黎、苗族同胞，發(fā)動(dòng)了著名的“白沙起義”。
海南正式設(shè)行政建制，經(jīng)歷了幾個(gè)歷史階段：
漢代開始在海南島設(shè)立行政建制。從夏、商、周至戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，海南被泛稱為揚(yáng)越之南域，戰(zhàn)國(guó)為儋耳地。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，海南島屬秦朝遙領(lǐng)之范圍，標(biāo)為象郡之邊徼。漢武帝平定南越后，于公元前110年設(shè)置南海九郡，其中包括海南島的珠崖、儋耳兩郡，含16縣。從此，海南正式列入中國(guó)版圖。
《瓊州史話》明朝時(shí)的海南島地圖
唐代改郡為州。漢代以后，以三國(guó)、魏晉，到南北朝時(shí)期，海南島的行政設(shè)置屢有調(diào)整，先后從屬過交州、趙州、廣州管轄。隋煬帝時(shí)，海南島共設(shè)兩郡（珠崖郡、臨根郡）十縣，屬揚(yáng)州。唐代改郡為州，設(shè)崖州、儋州、振州、萬安州、瓊州等5個(gè)州共22個(gè)縣，統(tǒng)屬嶺南道管轄。海南簡(jiǎn)稱“瓊”系來源于唐代的瓊州。
明代海南設(shè)府。宋代稍有調(diào)整。元代基本上沿用宋代行政建制。明代瓊州改為府，下轄儋、萬安、崖等3個(gè)州共10縣。清代將雷瓊道改為海南道，專轄瓊州府。明、清時(shí)代，中國(guó)政府已明確將西沙群島和南沙群島劃歸瓊州府管轄。
1912年海南島置瓊崖道，設(shè)道尹，治理海南13縣。
1921年廢道制，由粵軍旅長(zhǎng)兼領(lǐng)珠崖善后處處長(zhǎng)，掌管軍民兩政。
1926年設(shè)瓊崖行政委員會(huì)，由廣東省政府管轄。
1940年為廣東省第九行政督察區(qū)，下轄16縣1市。
1950年5月，海南島宣告解放，成立海南軍政委員會(huì)，實(shí)行軍政管制。
1951年成立廣東省人民政府海南行政公署。1955年3月改為廣東省海南行政公署。
1968年4月成立廣東省海南地區(qū)革命委員會(huì)，1976年10月改稱廣東省海南行政區(qū)革命委員會(huì)，1980年1月改稱廣東省海南行政區(qū)公署。
1984年10月撤銷海南行政區(qū)公署，成立海南行政區(qū)人民政府。海南島南部是黎族、苗族等少數(shù)民族聚居地區(qū)，1952年成立了海南黎族苗族自治區(qū)。
1955年改為自治州，州府設(shè)在通什市。自治州轄瓊中、保亭、白沙、昌江、東方、樂東、陵水等7縣，區(qū)域占海南全島總面積的42.9%。1987年12月撤銷自治州，分別成立少數(shù)民族自治縣。
1988年4月13日全國(guó)人民代表大會(huì)第一次會(huì)議通過：撤銷廣東省海南行政區(qū)，設(shè)立海南省。轄?？谑?、三亞市、通什市、瓊山縣、瓊?？h、文昌縣、萬寧縣、屯昌縣、定安縣、澄邁縣、臨高縣、儋縣、保亭黎族苗族自治縣、瓊中黎族苗族自治縣、白沙黎族自治縣、陵水黎族自治縣、昌江黎族自治縣、樂東黎族自治縣、東方黎族自治縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。同時(shí)，劃定海南島為海南經(jīng)濟(jì)特區(qū)。
1992年撤銷瓊海縣，設(shè)立瓊海市（民政部1992年11月6日批復(fù) 民行批[1992]132號(hào)）
1993年撤銷儋縣，設(shè)立儋州市（民政部1993年3月3日批復(fù) 民行批[1993]45號(hào)）。
1994年撤銷瓊山縣，設(shè)立瓊山市（民政部1994年1月24日批復(fù) 民行批[1994]26號(hào)）。
1995年至1995年底，全省有2個(gè)地級(jí)市、5個(gè)縣級(jí)市、5個(gè)縣、7個(gè)民族自治縣、5個(gè)市轄區(qū)、1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級(jí)）。撤銷文昌縣，設(shè)立文昌市（民政部1995年11月7日批復(fù) 民行批[1995]77號(hào)）。
1996年撤銷萬寧縣，設(shè)立萬寧市（民政部1996年8月5日批復(fù) 民行批[1996]53號(hào)）。
1997年撤銷東方黎族自治縣，設(shè)立東方市（國(guó)務(wù)院1997年3月12日批準(zhǔn)）。
1998－2000年海南省有2個(gè)地級(jí)市、7個(gè)縣級(jí)市、4個(gè)縣、6個(gè)民族自治縣、5個(gè)市轄區(qū)、1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級(jí)）
2001年將通什市更名為五指山市（民政部2001年7月5日批準(zhǔn) 民發(fā)[2001]170號(hào)）。
2002年調(diào)整?？谑行姓^(qū)劃：（1）撤銷瓊山市和?？谑行阌^(qū)、新華區(qū)、振東區(qū)，以原瓊山市和?？谑行阌^(qū)、新華區(qū)、振東區(qū)的行政區(qū)域設(shè)立?？谑行阌^(qū)、龍華區(qū)、瓊山區(qū)、美蘭區(qū)。（2）秀英轄海口市原秀英區(qū)的行政區(qū)域和原瓊山市的石山鎮(zhèn)、永興鎮(zhèn)、東山鎮(zhèn)以及遵譚鎮(zhèn)以海榆中線公路為界的西側(cè)地區(qū)，區(qū)人民政府駐秀華路。（3）龍華區(qū)轄?？谑性氯A區(qū)的行政區(qū)域和原瓊山市的龍橋鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、新坡鎮(zhèn)、遵譚鎮(zhèn)以海榆中線公路為界的東側(cè)地區(qū)以及府城鎮(zhèn)的薛村、大樣村，區(qū)人民政府駐民聲東路。（4）瓊山區(qū)轄原瓊山市的府城鎮(zhèn)（薛村、大樣村除外）、龍?zhí)伶?zhèn)、云龍鎮(zhèn)、紅旗鎮(zhèn)、舊州鎮(zhèn)、三門坡鎮(zhèn)、甲子鎮(zhèn)、大坡鎮(zhèn)和海口市原振東區(qū)的國(guó)興街道以及藍(lán)天街道的米鋪居委會(huì)、道客居委會(huì)，區(qū)人民政府駐建國(guó)路。（5）美蘭區(qū)轄?？谑性駯|區(qū)的行政區(qū)域（國(guó)興街道和藍(lán)天街道的米鋪居委會(huì)、道客居委會(huì)除外）和原瓊山市的靈山鎮(zhèn)、美蘭珍、三江鎮(zhèn)、大致坡鎮(zhèn)，區(qū)人民政府駐振興路。（國(guó)務(wù)院2002年10月16日批準(zhǔn)國(guó)函[2002]92號(hào)）
2003－2005年海南省有2個(gè)地級(jí)市，6個(gè)縣級(jí)市，4個(gè)縣，6個(gè)民族自治縣，4個(gè)市轄區(qū)，1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級(jí)）。
