租界是指兩個(gè)國家議訂租地或租界章程后，在其中一國的領(lǐng)土上為擁有行政自治權(quán)和治外法權(quán)（領(lǐng)事裁判權(quán)）的另一國設(shè)立的合法的外國人居住地（土地國有化）。
“租界”這一名詞在中文中出現(xiàn)的時(shí)間為1860年代。一般認(rèn)為，租界要具備中外文件條約作為依據(jù)，有明確的地域四至，區(qū)域內(nèi)的外國居留民行使獨(dú)立完善的行政、司法體系。
中國的租界制度以最早建立的上海租界為藍(lán)本，并影響到其他租界。
1845年11月29日，宮慕久公布了《上海土地章程》23款。這個(gè)被視為上海租界“根本大法”的章程劃定了租界界址：
南至洋涇浜(今延安東路)、北至李家場(今北京東路)、東至黃浦江，西至界路(今河南中路，1846年確定)，面積約830畝，每畝年租金1500文。
章程的出臺標(biāo)志著中國近代史上第一個(gè)租界———英租界的出現(xiàn)。
繼英租界后，法國、美國等國也爭先恐后地在中國設(shè)立租界。到1902年奧匈帝國在天津開辟租界為止，列強(qiáng)已先后在中國建立了27個(gè)租界，僅天津一地就有9處之多。
1860年，英國首先在天津設(shè)立租界，最高峰時(shí)有9個(gè)國家在天津設(shè)立租界。
1860年至1945年期間，英國、法國、美國、德國、意大利、俄國、日本、奧匈帝國和比利時(shí)等國在中國天津老城東南部區(qū)域相繼設(shè)立的擁有行政自治權(quán)和治外法權(quán)的租借地。
天津維多利亞公園
普遍上認(rèn)定歷史上租界使用國均是借由本國通過不平等條約取得公民領(lǐng)事裁判權(quán)，許多人會認(rèn)為中國是被殖民的一方，不過事實(shí)上許多租界其實(shí)是中國當(dāng)局主動出讓的。
當(dāng)時(shí)上海道臺宮慕久害怕中國人和英國人雜處、滋事而影響個(gè)人仕途，于是自愿劃出上?？h黃浦江的河灘上一塊不毛之地予英國作為租界。
1854年7月11日，上海英租界和法租界決定建立市政機(jī)構(gòu)“上海工部局”，同時(shí)建立武裝和警察部隊(duì)。
工部局仿照當(dāng)時(shí)世界最先進(jìn)的英國議會政體，再加上工部局自發(fā)組織的性質(zhì)，維護(hù)保安武裝的資金須由本地僑民自行承擔(dān)，于是，工部局開始在租界內(nèi)征稅。
當(dāng)時(shí)的租界內(nèi)居住的都是西僑，中國政府并不允許華人進(jìn)入租界，后來由于小刀會制造的暴亂導(dǎo)致大量的中國難民涌入租界，尋求租界武裝的保護(hù)，因此按照雙方自愿的原則，租界征稅對象擴(kuò)大到華人社群。
當(dāng)年的上海租界，不問出身高低，不問家庭背景，只要有理想只要肯努力，人人都有公平的機(jī)會出人頭地。
其中值得一提的是，如今美國最大的保險(xiǎn)公司AIG和如今歐洲最大的銀行匯豐銀行均是創(chuàng)始于上海的租界。如果沒有租界提供的通向世界的廣闊平臺和基于英國自由市場經(jīng)濟(jì)體制下的自由競爭機(jī)制，上海是不可能有之后的繁榮的，也是不可能成為當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東第一大城市的。
租界一般分布在沿海、沿河等通商口岸或便于貿(mào)易活動的城市中，換言之就是外國資本主義能夠進(jìn)行經(jīng)濟(jì)活動的地點(diǎn)。
由于租界的特點(diǎn)，外國人多愿意在租界投資辦廠或從事貿(mào)易活動，此外也建立教堂進(jìn)行傳教、開辦具有本國特點(diǎn)的學(xué)校、醫(yī)院、墳地等附屬設(shè)施。
因而租界的經(jīng)濟(jì)文化繁榮程度往往遠(yuǎn)高于其周圍的地區(qū)，依照城市發(fā)展的方式，自然而然的成為該城市的商業(yè)中心，并以租界為中心向外慢慢擴(kuò)張，為城市留下有別于傳統(tǒng)文化的，濃厚的外國特色。
租界的行政自治權(quán)限制了租讓國在其區(qū)域內(nèi)行使行政權(quán)，部分租界甚至還有立法權(quán)限。
租界的領(lǐng)土主權(quán)所有國將租界視為外國領(lǐng)土，一般不輕易干涉租界內(nèi)部事務(wù)，更別提軍隊(duì)、警察開駐，因此難以對租界內(nèi)的行為進(jìn)行司法活動，要從租界引渡犯罪的非租界使用國公民一般就會很困難。
這個(gè)特點(diǎn)也往往令租界成為一些持不同政見者或戰(zhàn)爭時(shí)期平民的最佳避難場所。
租界繁榮的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，吸引了相當(dāng)數(shù)量的中國上游階層，在那里定居，消費(fèi)。
上海正因其繁榮的租界，被時(shí)人稱為“十里洋場”，并很快成為中國各地租界的代名詞。
租界內(nèi)共公設(shè)施完善，治安相對平穩(wěn)，為部分政治流亡者提供庇護(hù)，如魯迅就曾在租界生活過，并影響了他的政治觀念。其《且介亭雜文》的“且介”二字就來自于“租界”兩字。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，中國自1845年英國從《上海租界章程規(guī)定》中取得第一塊租界，至1902年奧匈帝國設(shè)立天津租界。前后共有27塊租界，其中有25塊租借國單一的專管租界，2塊公共租界。
租界是由居留地發(fā)展而來的；居留地所以會發(fā)展為租界，關(guān)鍵就在于治外法權(quán)。
根據(jù)前述的區(qū)分居留地與租界的原則，自1845年至1905年的60年間，外國在我國共有27處租界，另有北京使館界一處。茲將此27處租界分列如下：
上海：英租界、法租界
廣州：英租界、法租界
廈門：英租界、日租界（廈門日租界1900年1月劃定，占地4萬坪）
天津：英租界、天津美租界、法租界、德租界、日租界、俄租界、比租界、意租界、奧匈租界
鎮(zhèn)江：英租界
九江：英租界
漢口：英租界、法租界、德租界、俄租界、日租界
重慶：日租界
杭州：日租界
蘇州：日租界
沙市：日租界（沙市日租界1898年劃定，占地180875坪）
福州：日租界（福州日租界1899年4月劃定，占地17萬坪）
鼓浪嶼：公共租界
北京：使館界
中國在朝鮮也有過租界：
1882年，清政府與朝鮮王朝簽訂《中朝商民水陸貿(mào)易章程》和《仁川華商租界章程》、《釜山華商租界章程》、《元山華商租界章程》，在朝鮮的仁川、釜山、元山設(shè)立了租界，用于通商貿(mào)易及駐軍，并在租界行使行政權(quán)和警察權(quán)。
甲午戰(zhàn)爭后，朝鮮將清租界收回?，F(xiàn)在的仁川唐人街即為當(dāng)年仁川清租界的遺跡。
天津租界，是1860年至1945年期間，英國、法國、美國、德國、意大利、俄國、日本、奧匈帝國和比利時(shí)通過與滿清當(dāng)局簽訂條約在天津境內(nèi)所占據(jù)的“國中之國”。
天津各租界區(qū)之間，文化、制度、建筑風(fēng)格甚至法律都不盡相同，往來穿梭于不同的租界區(qū)需要九大宗主國所批準(zhǔn)的特殊證件。
天津法租界，近代中國4個(gè)在華的法租界之一（另外三個(gè)是上海法租界、漢口法租界和廣州法租界）。同時(shí)也是天津的9個(gè)租界之一。
天津法租界位于現(xiàn)在天津和平區(qū)，東部今屬于小白樓街道，西部今屬于勸業(yè)場街道。
天津英租界毗鄰位于天津紫竹林附近，亦有“紫竹林租界”之稱，英租界是九國租界中發(fā)展最繁榮的。
天津法租界中，領(lǐng)事無權(quán)任免工部局長這一主持租界日常行政的最高負(fù)責(zé)人，該局長系由法國外交部直接任命的宮員來擔(dān)任，并由該局長直接指揮租界的警察。
法租界的選舉人大會既沒有立法權(quán)，又沒有行政監(jiān)督權(quán)。它們僅能選舉工部局董事，后來只能選舉部分董事或大部分董事，在選舉結(jié)束后，它們便結(jié)束了當(dāng)年的全部使命。
這些由領(lǐng)事控制的董事會有權(quán)決定預(yù)算、決算，確定捐稅的種類及捐率，審批減捐、免捐的申請，任免工部局雇員，規(guī)劃市政建設(shè)，議決日常行政事務(wù)，并可以作為法人在各種有關(guān)的案件中充當(dāng)原告或被告。
目前，現(xiàn)存的天津法租界政治活動的建筑有法國公議局舊址、原法國駐天津領(lǐng)事館和法國兵營。
清政府為了顯示不歧視美國駐天津領(lǐng)事，在1862年或稍后，天津法租界設(shè)立后，也有意讓美國在天津建立一個(gè)專管租界，發(fā)給美國領(lǐng)事一份租契。
天津美租界約設(shè)于1862年。界址為：東臨海河右岸（西岸），南至開灤胡同（今開封道），西至海大道（今大沽路），北至博目哩道（今彰德道）與英租界毗鄰。共占地一百三十余畝。
然而，美國駐華公使蒲安臣極力反對租界制度，且當(dāng)時(shí)來華美國商人屈指可數(shù)，又恰值國內(nèi)南北戰(zhàn)爭進(jìn)行，無暇對租界進(jìn)行開發(fā)；美國政府遂于1880年聲明放棄在天津的租界，但清政府并未接收。
直至1902年，美、英兩國政府私相授受，將美租界并入英租界，但美國要求對原租界保留一定的權(quán)利。這樣，天津美租界便成為英租界的南擴(kuò)充界。
俄羅斯路-今一經(jīng)路
拉普切夫路-今二經(jīng)路
莫斯科路-今河北區(qū)三經(jīng)路
夫拉季沃司托克路-今河北區(qū)四經(jīng)路
波哥拉尼路-今河北區(qū)五經(jīng)路
哥洛司托夫路-今六經(jīng)路
頓河路-今七經(jīng)路
伊爾庫茨克路-今八經(jīng)路
李涅夫卡路-今九經(jīng)路
伏爾加河路-今十經(jīng)路
領(lǐng)事路-今十一經(jīng)路
花園路-今十二經(jīng)路
亞歷山大羅夫路-今十三經(jīng)路
阿列克謝也夫路-今十四經(jīng)路
科斯特羅馬路（已廢）
貝加爾路-今十五經(jīng)路
彼得堡路-今河北區(qū)建國道與河北區(qū)五經(jīng)路交口至天津站世紀(jì)鐘段
波哥基洛夫路-今進(jìn)河北區(qū)步道與河北區(qū)五經(jīng)路交口至天津站世紀(jì)鐘段
哈爾濱路-今河北區(qū)自由道與河北區(qū)五經(jīng)路交口至天津站世紀(jì)鐘段
河岸路-今河北區(qū)大沽橋至河北區(qū)解放橋的河北區(qū)海河?xùn)|路與海河?xùn)|路河?xùn)|區(qū)段
尼古拉路-今六緯路
波別路-今七緯路
烏拉爾路-今八緯路
克里木路-今九緯路
高加索路-今十緯路
阿穆爾路-十一緯路（已廢）
西伯利亞路-十二緯路（已廢）
羅曼諾夫路-今西錦路
天津奧租界是奧匈帝國在天津的租界，1902年劃定，1917年8月14日就被北洋政府收回。
奧租界所在區(qū)域原為天津老市區(qū)的一部分，租界開辟前已經(jīng)有眾多的華人居民。
1906年，天津奧租界人口為25744人，其中外國僑民232人，中國人25512人。
此后，奧租界工部局規(guī)劃挖高墊低，填平租界南部的低洼沼澤，強(qiáng)迫居住在北部高地的中國居民遷移，造成界內(nèi)中國居民大量外遷，到1910年，居住在奧租界內(nèi)的華人還有14946人。
在清末民初的動蕩時(shí)期，不少下野的中國政界人物選擇入居瀕臨海河、又鄰近繁華商業(yè)區(qū)的奧租界，例如馮國璋、袁世凱、吉林督軍鮑貴卿、湖北督軍王占元、國務(wù)總理王士珍、龔心湛、大總統(tǒng)曹錕等人，在此建有富麗堂皇的寓所，目前保護(hù)良好，成為受保護(hù)的風(fēng)貌建筑。
天津比租界地處偏僻，從開辟直到交還中國，始終未能進(jìn)行開發(fā)。
雖然比利時(shí)商人在天津開設(shè)有不少工商企業(yè)，包括世昌洋行（電車、電燈）、華比銀行等，但是均未在該租界進(jìn)行投資。后來僅有英國和記洋行在界內(nèi)租地180畝，開辦了蛋廠。因而該租界的收入極為有限，僅能維持日常開支，唯一的一項(xiàng)市政工程（沿河馬路）所花費(fèi)的8萬輛白銀也必須依靠舉債。
天津比租界屬于各國在華租界中極不發(fā)達(dá)的一類。
天津日租界始設(shè)于1898年。
最初，日本僅在法租界以北、天津城廂東南，劃定了租界與預(yù)備租界的范圍；另在德租界以南的小劉莊劃出停船碼頭。
自1900年八國聯(lián)軍占領(lǐng)天津后，日本先將預(yù)備租界及最初未能劃入日租界的天津城廂東南閘口繁華區(qū)列為擴(kuò)張租界；同時(shí)與法國暗中商定，將部分法租界的擴(kuò)張界劃給日租界，并強(qiáng)迫清政府予以承認(rèn)，條件是將小劉莊停船碼頭交還中國。
經(jīng)過擴(kuò)張，日租界東北臨海河右岸（西南岸），東南與法租界毗鄰（錦州道），南至墻子河（今南京路），北起閘口至福島街（今多倫道），再向西南至南門外大街和海光寺共占地兩千八百余畝。
天津日租界設(shè)立后，一直是日本帝國主義武裝侵略中國華北地區(qū)的基地。1945年抗日戰(zhàn)爭勝利后，中國政府隨同收復(fù)淪陷區(qū)，將天津日租界收回。
最高峰時(shí)有9個(gè)國家在天津設(shè)立租界。同時(shí)，天津也是中國最早收回租界的城市之一。
1945年，中華民國政府在對日戰(zhàn)爭勝利后，正式收回天津的最后兩個(gè)租界，標(biāo)志著天津租界歷史的結(jié)束。
天津租界是西洋文化和中國傳統(tǒng)及地域文化承載體，是天津多元文化的重要組成部分，曾作為中國近代歷史上北方最為繁華的“徽輔首邑”，見證了天津近代的繁榮和輝煌。天津租界中具有各國風(fēng)格樣式的建筑在中國接收后得到了不同程度的保留，使得天津老城部分區(qū)域至今依舊保留著百年前的風(fēng)格。
