江蘇素稱人文薈萃之地，高等教育比較發(fā)達，1902年兩江總督張之洞在明代國子監(jiān)舊址，創(chuàng)辦三江師范學堂，這是中國近代史上受西方文化影響最早興辦的一批高等院校之一。1927年國民政府建都南京，南京成為全國的政治、經濟、文化中心，江蘇的高等教育事業(yè)與其他省市比較，基礎也好得多。
1949年江蘇全境解放，中國人民解放軍接管了舊有的高校，接管之后，解散了由國民黨中央直接控制，專門培養(yǎng)黨務、法政官員的國立政治大學和私立建國法商學院。國立戲專、國立東方語專及國立邊疆學校先后遷往北京，分別并入中央戲劇學院、北京大學和民族學院。國立中央大學改名國立南京大學。對一般的私立高校沒有接管，而是采取了“積極維持，逐步改造、重點補助”的方針。
到1949年底，江蘇共有16所大專院校，約占全國高?？倲档?.8%。它們是:南京大學、南京藥學校專科學校、江蘇醫(yī)學院、江蘇教育學院，社會教育學院，蘇州工業(yè)專科學校、蘇州蠶絲?？茖W校等7所公立院校，金陵大學，金陵女子文理學院，東吳大學、江南大學、南京工專，南通學院、無錫國學專修學校，蘇州美專，丹陽正則藝術?？茖W校等9所私立院校。
舊型的高等學校雖經接管調整，從當時的情況來看，仍存在以下幾個主要間題:(1)專業(yè)設置重復，規(guī)模過小。(2)有的高校師資、設備差，有的設置的專業(yè)“龐雜”，缺乏重點，以當時的經費、設備，不能集中力量發(fā)揮更大的辦學效益。(3)解放初期，為恢復經濟，發(fā)展生產，迫切需要一大批工業(yè)建設人才，但舊有高校中，缺少專門培養(yǎng)某種高級工科人才的專門學院，有些工科專業(yè)如采礦、冶金等規(guī)模較小，不能適應國家建設的需要;(4)私立高等學校，教會大學所占比例很大，從教育內容，培養(yǎng)目標到管理體制，與新中國的教育性質不相適應。
1952年對全國高等院校進行了院系大調整，調整的方針是:以培養(yǎng)工業(yè)建設人才和師資為重點，發(fā)展專門學院，整頓和加強綜合大學。江蘇高等院校的院系調整工作，實際上是從1950年開始，1953年結束。其中以1952年調整的幅度最大，具體情況如下:
1950年:(1)國立社會教育學院與江蘇省立教育學院合并成立公立文化教育學院。校址無錫，( 2)無錫國學專修學校(曾改名中國文學院)并入公立文化教育學院，(3)由蘇北建設學校水利科及華東水利部水文技術人員訓練班合并成立淮河水利?？茖W校，19 51年更名為華東水利專科學校，校址南京長江路后街。
1951年:(1)私立金陵大學與私立金陵女子文理學院合并，改為公立金陵大學，(2)私立丹陽正則藝術?？茖W校改為中等技術學校，(3)私立南京工業(yè)?？茖W校以滬校為基礎，全部調整合并改為華東交通?？茖W校，校址上海。(4)暫停招生的系科有:南京大學的農經系，東吳大學的社會系，公立文教學院的語文教育系和電化教育專修科，私立江南大學的面粉專修科。金陵大學的全部系科停招，其中地理系停辦。(5)增設的系科有:南京大學地理專修科(師范)。
19 52年:(1)以國立南京大學和金陵大學的文理學院為主體，并入復旦大學外文系德文組，齊魯大學天文系，中山大學天文系，以及浙江大學部分系科，組成一所文、理科綜合性大學，仍名南京大學;(2)由南京大學的工學院和金陵大學、江南大學的工科有關系科合并建立南京工學院;(3)由南京大學、交通大學、浙江大學的航空系合并建立華東航空學院，校址南京，1956年遷西安);(4)由南京大學、交通大學的水利系，同濟大學、浙江大學、廈門大學、武漢大學、山東農學院、華東水利?？茖W校的有關系科合并建立華東水利學院;(5)蘇南工業(yè)?？茖W校維持原狀，設紡織、機械、土木、建筑四個專修科，1956年并入西安交通大學;(6)以南京511廠為依托，新建南京航空工業(yè)?？茖W校;(7)由金陵大學的農學院和南京大學的農學院并調入浙江大學農學院部分系科，建立南京農學院;(8)由南京大學農學院和金陵大學農學院的森林系合并建立華東林學院，校址南京;(9)私立南通學院的農科獨立出來，與私立江南大學的農藝系，公立文化教育學院的農教系合并建立蘇北農學院，校址揚州;
（10)蘇南蠶絲專科學校維持原狀，設蠶桑、制絲兩個專修科，( 11)由南京大學的醫(yī)學院獨立出來，建立中國人民解放軍第五軍醫(yī)大學，校址南京，屬華東軍區(qū)領導，1954年遷西安與合并;(l2)由私立南通學院的醫(yī)科獨立出來，建立蘇北醫(yī)學院，校址南通;(13)江蘇醫(yī)學院維持原狀，設醫(yī)本科及醫(yī)?？?，校址鎮(zhèn)江;(14)由浙江大學的藥學系、齊魯大學的藥學系，東吳大學的藥學專修科與華東藥專合并建立華東藥學院，校址南京;(15)以南京大學的師范學院為主體，與金陵大學部分系科合并建立南京師范學院;(l6)由私立東吳大學文、理系科，私立江南大學數理系、與公立文教學院合并建立蘇南師范學院(后更名為江蘇師范學院)，校址蘇州;(17)因蘇北地區(qū)急切需要培養(yǎng)中學教師，新建蘇北師范?？茖W校，校址揚州;(I8)由上海美術?？茖W校，蘇州美術專科學校和山東大學藝術系合并建立華東藝術?？茖W校，校址無錫，(19)調整至外省、市高校的系科:南京大學法學院的政治系、法律系調整到華東政法學院，經濟系調整到復旦大學，哲學系調整到北京大學;東吳大學的經濟系、工業(yè)管理系調整到上海財經學院，法學院(滬校)并入華東政法學院，化工系調整到華東化工學院;私立南通學院的紡科并入華東紡織工學院;’江南大學的化工系調整到華東化工學院，蘇州美專的動畫科調整到上海藝術?？茖W校(暫名)。
1953年:(1)蘇州蠶絲專科學校大專部調整到浙江農學院蠶桑系，原校改名江蘇省滸墅關蠶絲學校，屬中專性質，(2)華東水利學院水利土壤改良專業(yè)調整到武漢水利學院;(3)蘇南工業(yè)?？茖W校紡織科并入華東紡織工學院。
經過院系調整，到1953年底為止，江蘇共有高等學校16所，占全國高校總數的8.8%，它們是:南京大學，南京工學院，華東水利學院，華東航空學院，南京航空工業(yè)專科學校，蘇南工業(yè)?？茖W校，南京農學院，華東林學院、蘇北農學院、南京師范學院、蘇南師范學院，蘇北師范?？茖W校、江蘇醫(yī)學院、蘇北醫(yī)學院華東藥學院，華東藝術專科學校。
