隋文帝楊堅(jiān)早年是北周的大臣，周武帝宇文邕時(shí)，楊堅(jiān)長女楊麗華被周武帝立為皇太子宇文赟的太子妃，這樣，楊堅(jiān)成了皇親國戚。到周武帝去世，太子宇文赟即位，楊麗華即被封為皇后。
父以女貴，楊堅(jiān)即被周宣帝拜為上柱國、大司馬，次年，又轉(zhuǎn)為大后丞、右司武。當(dāng)宣帝有事外出，便由楊堅(jiān)處理日常政務(wù)。
周宣帝也是個(gè)地道的昏君，其即位后沉湎酒色，暴虐荒淫，經(jīng)他短暫而黑暗的統(tǒng)治，北周王朝氣數(shù)已盡。
楊堅(jiān)看到北周宇文氏的統(tǒng)治即將結(jié)束，便積極謀劃代周自立。經(jīng)過一番努力，楊堅(jiān)網(wǎng)羅了一批有真才實(shí)學(xué)而又死心塌地地愿為其效力的心腹。高颎、元胄便是其中之人。
大象二年（580年），周宣帝由于縱欲無度，而年紀(jì)輕輕的就病逝了，之后，楊堅(jiān)接管權(quán)力，成為了北周的最高統(tǒng)治者。
當(dāng)時(shí)，還有北周政權(quán)奠基者宇文泰的五個(gè)兒子在外面擔(dān)任藩王，分別是：趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文述、騰王宇文迪。他們不僅身居王位，還手握重兵。
楊堅(jiān)知道，如果自己代周自立，這五個(gè)宇文氏的藩王是不會(huì)坐視不理的，他們聯(lián)合起兵，自己很難抵擋的住。
為此，在周宣帝死訊還未公布時(shí)，楊堅(jiān)便假借北周的千金公主要出嫁突厥為由，以皇帝的名義召他們?nèi)刖?。等這五王進(jìn)入長安后，便被收繳了他們的兵符，五王這才知道中計(jì)了。
隨后，另一位皇親國戚尉遲迥在相州（今河南安陽）起兵，并傳檄天下，討伐楊堅(jiān)。而不甘于被收繳兵權(quán)的五王也蠢蠢欲動(dòng)了。楊堅(jiān)陷入了內(nèi)外交困的危險(xiǎn)境地。
楊堅(jiān)派大將韋孝寬領(lǐng)兵前去出擊尉遲迥，結(jié)果其率軍進(jìn)至河陽（今河南孟縣）就停下來不前進(jìn)了。楊堅(jiān)看此形勢危急，又決定派一名有能力的人去做督軍。楊堅(jiān)看對(duì)的幾位大臣都左右推脫，最后還是高颎自告奮勇，前往前線督軍，并調(diào)整戰(zhàn)術(shù)，大敗尉遲迥。
當(dāng)五王聞?dòng)嵨具t迥兵敗后，為保宇文氏的江山，他們決定鋌而走險(xiǎn)，刺殺楊堅(jiān)。經(jīng)過一番密謀，他們決定由趙王宇文招出面，設(shè)一場鴻門宴來宴請楊堅(jiān)，周圍埋伏刀斧手，并把楊堅(jiān)的隨從擋在門外，在席間，宇文招的兒子上來送瓜時(shí)即刺殺楊堅(jiān)。
而楊堅(jiān)對(duì)五王的估計(jì)是不足的，他覺得已經(jīng)收繳了他們的兵符，解除了他們的兵權(quán)，估計(jì)他們也做不出什么事來，因此，看到宇文招有請，便帶了元胄、楊弘等幾人前往應(yīng)宴。
楊堅(jiān)到了趙王府邸，隨從都被擋在門外，但是楊弘和元胄擔(dān)心楊堅(jiān)又硬闖了進(jìn)去。元胄進(jìn)去一看苗頭不對(duì)，便對(duì)楊堅(jiān)說：“相府有事，丞相不宜久留?！?/p>
宇文招斥責(zé)元胄說：“我與丞相說話，你進(jìn)來插什么言？”宇文招并喝令元胄退下。
而元胄兩眼圓睜，非但不退，反而提刀上前保護(hù)楊堅(jiān)，宇文招不敢動(dòng)強(qiáng)，只是問過元胄姓名后，說：“你原來是在齊王（宇文憲）手下做事啊，真乃是壯士！”
宇文招賜給元胄一杯酒后，又接著說：“我哪有什么惡意，你何必緊張呢？”說完，裝作嘔吐，想離開席位，結(jié)果被元胄強(qiáng)行扶回座位。
宇文招幾次想離開，都被元胄“勸”留。這樣，宇文招被置于元胄的威脅下，他手下的人也就不敢輕舉妄動(dòng)。
這時(shí)，滕王宇文迪來到，楊堅(jiān)出門迎接時(shí)，元胄在他耳邊說：“苗頭不對(duì)，趕快離開這里！”
楊堅(jiān)卻認(rèn)為沒什么風(fēng)險(xiǎn)，說：“他們沒有兵馬，能干什么？”
元胄又回答說：“兵馬本來就是他們的，只要他們先下手干掉丞相，一切都完了！不是我怕死，而是我死了也解決不了任何問題?！保ā侗笔贰ぴ辛袀鳌罚?，成語“先下手為強(qiáng)”即是來源于此。
楊堅(jiān)當(dāng)下還沒有走，而是鎮(zhèn)靜地回到席上坐下。元胄又聽到后堂有兵器盔甲的聲音，急了，上前對(duì)楊堅(jiān)說：“相府的事那么多，丞相怎么這樣，老坐著不走？”說完，拉著楊堅(jiān)就走。
宇文招快步追上來，元胄又堵在門口，等楊堅(jiān)出了趙王府大門，他才趕緊幾步趕上。
等楊堅(jiān)安全地回到相府，他即以謀反的罪名殺了宇文招等五王，徹底地?fù)魯×吮敝芊磳?duì)他的勢力。
581年，楊堅(jiān)派人為年僅8歲的周靜帝寫好退位詔書，請楊堅(jiān)接受帝位，于是，楊堅(jiān)正式代周建隋，仍以長安為國都，立長子楊勇為皇太子，并改元“開皇”，這時(shí)的楊堅(jiān)年僅40歲。
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