《浮士德》是用詩(shī)劇形式寫成的，全書共有12111行，題材采自十六世紀(jì)的關(guān)于浮士德博士的民間傳說。浮士德原是個(gè)真實(shí)人物，生活在十五世紀(jì)。他博學(xué)多才，在傳說中人們添枝加葉，說有魔鬼幫助，才使他創(chuàng)造出那么多奇跡。這些傳說后來成為文學(xué)家們經(jīng)常利用的創(chuàng)作素材。
剛出場(chǎng)的浮士德滿腹經(jīng)綸，久負(fù)盛名，但是卻對(duì)長(zhǎng)期的生活狀態(tài)感到迷茫和不滿，不知道應(yīng)該向什么地方去。學(xué)術(shù)上的成就不能使他收獲內(nèi)心的滿足，理性和感性在這里發(fā)生了極大的沖突，在這時(shí)理性占據(jù)上風(fēng)，壓制了他的感性需要。極端的迷茫和苦惱狀態(tài)下浮士德想到的第一中解決方案竟然是自殺。當(dāng)然事情并沒有真的這樣發(fā)展，否則劇情就沒法往下寫了。隨著耳邊傳來的復(fù)活節(jié)的音樂，浮士德少年時(shí)期的美好生活記憶被喚醒，熙熙攘攘的復(fù)活節(jié)人群幫助他完成了思想上的轉(zhuǎn)變。
魔鬼和上帝之間打了一個(gè)賭，作為賭注的浮士德自己卻尚未知曉這件事。魔鬼引誘浮士德與他簽署了一份協(xié)議：魔鬼將滿足浮士德生前的所有要求，但是將在浮士德死后拿走他的靈魂作為交換。體現(xiàn)出了文藝復(fù)興之后的人們所追求的精神狀態(tài)得到了最真實(shí)的展現(xiàn)：我生前當(dāng)及時(shí)享樂，死后哪管他洪水滔天。當(dāng)靡非斯特與他簽約時(shí)，他說“思想的線索已經(jīng)斷頭，知識(shí)久已使我作嘔”。借助靡非斯特的幫助，久居書齋的浮士德開始了世俗生活，進(jìn)入愛情生活階段，嘗試與體驗(yàn)另一種生活。浮士德到達(dá)的第一個(gè)的地方是“酒吧”，返老還童后的浮士德在大街上追逐少女瑪甘蕾。一開始見到瑪甘蕾，他就對(duì)靡非斯特表示：“你給我把那個(gè)小姑娘弄來”，“如果我今夜不能摟抱她，我們?cè)谖缫咕头值罁P(yáng)鑣?！睂?duì)此，甚至連魔鬼靡非斯特也無法看下去：“你開口象登徒子之流”。
可是甚至連瑪甘蕾也無法滿足浮士德對(duì)享受塵世生活的渴望，他又開始了新的追逐。通過魔鬼靡非斯特與酒室小伙的飲酒作樂，歌德肯定了人類自身的現(xiàn)世享受。然而又通過瑪甘蕾肯定了愛情的無私與純潔。浮士德之所以既不滿足于書齋生活，又不滿足于享受，正好是精神需求和肉體需求之間的沖突造成的。浮士德有兩種沖動(dòng)。他感嘆“我們精神的翅膀真不容易，獲得一種肉體翅膀的合作，可是，這是人人的生性”。浮士德的痛苦，來自這兩種需求無法達(dá)到完美的平衡狀態(tài)的痛苦。之后，他又經(jīng)歷了政治生活階段與對(duì)古典美追求的階段。隨著與瑪甘蕾的愛情生活以悲劇結(jié)束，浮士德逃離現(xiàn)實(shí)，返回到以追求人性完美為目的的古典美，回歸希臘。作為一種受到羨慕的古典美的典范，18世紀(jì)德國(guó)古典美學(xué)家希望讓人性重新回歸到古希臘“和諧”與“靜穆”的境界，以克服人性分裂、克服困難。人們認(rèn)為人應(yīng)該在嬰兒時(shí)就回到古希臘，接受古典美的熏陶，形成完善的人格，成年以后將這種人格帶回以完善自己的民族。
主人公與海倫之間的結(jié)合生產(chǎn)出了歐福良，表現(xiàn)出歌德希望18世紀(jì)的人們能夠找回古代那種完美的人格。歌德飽學(xué)的形象代表著近代社會(huì)科學(xué)的極大發(fā)展給人們帶來的理性思維追求。而海倫則代表著歷史中那種無法通過理性邏輯推理了解的部分，無法征服。然而歐福良很快就夭折，以及海倫的離去表明了近代科學(xué)并非萬能，理性強(qiáng)行超越自己的應(yīng)用領(lǐng)域?qū)o可避免的遭到失敗。最后通過“填海造陸”，浮士德，或者說歌德感受到了理性的力量，或者說彌補(bǔ)了理性無法觸及某些領(lǐng)域的遺憾。至于與魔鬼的協(xié)議，歌德讓天使用愛火把魔鬼打敗，上天將浮士德解救，最終結(jié)束全篇。
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