曹操此次作戰(zhàn)，歷時近一個月，行程400余公里，地跨今天津、河北、內(nèi)蒙、遼寧三省一市，其中包括無數(shù)的的山河險阻，難行之地，還有一次大型遭遇。解除了“三郡烏桓”對中國北部的威脅，掃清了袁氏的殘余勢力，徹底統(tǒng)一河北，并且收編烏桓精騎，增強了自己的軍事實力。
烏桓，亦作烏丸，原與鮮卑同為東胡部落之一。此時的頭領(lǐng)，叫做蹋頓?！疤ｎD又驍武，邊長老皆比之冒頓”。袁紹滅公孫瓚占河北，占有三郡烏丸，“寵其名王而收其精騎”。曹操攻南皮時，烏桓就蠢蠢欲動，二袁投奔更是直接導火索，曹操北征烏桓勢在必行。
在北上之前，曹軍很多將領(lǐng)提出了異議，他們認為：袁尚已經(jīng)完啦，秋后的螞蚱沒幾天蹦達。如果我們孤軍深入，后方的劉備肯定會勸劉表趁虛進攻許都。那時侯恐怕就進退不得！
從事后來看，郭嘉言論的預見性之強令人嘆服。曹操采納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。建安十二年（公元207年）五月，曹操率領(lǐng)大軍抵達無終（今天津市薊縣），兵臨塞口，準備出濱海道，過碣石，進攻柳城。
從曹操此次北上帶到無終的將領(lǐng)來看，除了本地人，就是一些驍勇的“騎將”，可見曹操是做好大規(guī)模騎兵作戰(zhàn)的準備，他們分別是：張遼、徐晃、張合、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純；另外有牽招、郭嘉等人。
可眼看大軍就要啟程進軍遼西，天公卻不做美，夏秋季節(jié)大雨連綿，“淺不通車馬，深不載舟船”，“傍海道不通”，進軍時間不得不一拖再拖，一直到了秋七月。
此時的烏桓也已經(jīng)有了準備，“遮守蹊要，軍不得進”。這樣看來似乎只有退軍這一條路了。但如此時退兵，意味著前功盡棄，任由二袁養(yǎng)成氣力，將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州，那時曹操的背后就永無寧日。
自古以來，從薊到遼西有兩條路：最著名的一條就是“濱海道”，位于狹長的濱海平原，也就是今天所謂的“遼西走廊”。這條路從薊出發(fā)，經(jīng)玉田，豐潤，延山海關(guān)取錦州。在中國歷史上它經(jīng)歷了太多的滄桑，而山海關(guān)歷來是兵家必爭之地。
但是，這些情況大多發(fā)生在唐宋之后，而在東漢時期，這條路雖然也是通往遼西的主要通道，但其交通條件比起后世就差太遠了。要知道西漢遼西郡所轄十四縣無一位于今天錦州到山海關(guān)之間的沿海地帶。這條路在沒有壞天氣的情況下，塞外游騎就直插右北平和漁陽的內(nèi)陸郡縣。而一旦遇到夏秋季節(jié)的大雨，這條路又成了不可行之路,曹操偏偏就遇到這種情況，“淺不通車馬，深不載舟船”，只能說秦漢時期中國的東北地區(qū)交通條件相當惡劣。
而那時還沒有山海關(guān)，近代考古證明，東漢末年的山海關(guān)一帶叫做“碣石”，在今遼寧省綏中縣西南的海濱,西距山海關(guān)約三十里。后來司馬宣王平公孫淵就是過碣石，《晉書》記載：“經(jīng)孤竹，越碣石，次于遼水”，看來司馬懿的運氣比曹操好多了，他沒有遇到這么惡劣的天氣。
這條路在中國歷史上同樣有太多的故事。東晉時前燕慕容儁進兵中原，經(jīng)由此塞。明末皇太極避開袁崇煥的山海關(guān)防線，從喜峰口突進遵華，進圍京師，使崇禎逼死袁崇煥，史稱“己巳之役”。日本侵略中國時，國民黨二十九軍在喜峰口抗擊日軍，阻止其進關(guān)，在此血戰(zhàn)一場。
當然，這些都發(fā)生在東漢以后，可以說是曹操北征烏桓之后，這條路的價值才重新顯示出來。和濱海道一樣，盧龍塞也是在后世才逐漸形成較為優(yōu)良的交通條件。
在西漢時期，漢與匈奴在右北平一帶長年作戰(zhàn)，盧龍塞還是暢通的，但是從東漢建武年間直到建安年間，長達兩百年的時間這條路人跡罕至，只有“微徑可從”，基本來說這是一條沒有路的路。要不是田疇這個“遼西通”，看來當時是沒人能想到從這條路出塞的。
曹操當時從這條路出塞，將面臨塞外的“五百里”險地，“塹山堙谷”，越過白檀（今河北承德市西南古北口東北一百四十里灤河之濱）之后，一直到達平岡（今內(nèi)蒙喀喇沁左翼）才算進入平地。可以直指烏桓的巢穴柳城（今遼寧朝陽西南）。
在田疇的帶領(lǐng)下，曹軍過盧龍塞，出關(guān)，一路逢山開路，遇水疊橋，尤其是塞外“五百里”絕地，大大延緩的曹軍的行程。直到到達平岡一帶，曹軍才真正可以急行奔襲。實際上即使是到了平岡，離柳城還是有百余公里的距離。
