遠古、奴隸社會前期
中國是一個文明古國，音樂文化的歷史也非常久遠。大約從五萬年前到五、六千。年前的新石器時期，我們的祖先就創(chuàng)造了簡單的樂器和樂舞。山西萬泉（現(xiàn)屬萬榮縣）荊村和浙江余姚河姆渡遺址出土的屬于這一時期的骨哨、陶塤，有的已可吹奏由兩、三個音構(gòu)成的簡單旋律，同時還有鼓、磬等打擊樂器和管樂器。
最初的音樂是人類勞動生活的再現(xiàn)，是從勞動中直接產(chǎn)生的。原始時期的音樂總是常常和詩歌、舞蹈結(jié)合在一起的。
原始音樂歌舞與勞動生活的關(guān)系如此密切，它的社會功用也是顯而易的。但當(dāng)社會不斷向前發(fā)展，社會生產(chǎn)關(guān)系日益復(fù)雜，音樂藝術(shù)的內(nèi)容和作用也隨著擴大、而廣泛用于鍛煉身體、抒發(fā)感情、祀神祈年，以及娛樂、求愛等各種社會生活側(cè)面；美的因素增長了，音樂的形式也更為豐富多樣了。從此，音樂遂以一種獨立的藝術(shù)樣式，作為社會意識形之一，隨著社會的演進而不斷地向前發(fā)展。
原始社會到夏禹的時候開始崩潰，奴隸社會逐漸形成、社會上有了階級的區(qū)分，音樂藝術(shù)了逐漸注入了階級的意識。如夏代的代表性樂舞《大廈》，是直接歌頌法代統(tǒng)治者本身的。與過去歌頌圖騰祖先的情況很不相同。傳說《大廈》是歌頌夏禹治水有功。音樂的階級分化，在樂器的應(yīng)用上也有所反映。奴隸社會創(chuàng)造了象編鐘、編磬之類的貴重樂器，這是音樂進步的一種表現(xiàn)。但是這類樂器，從一開始就只能是貴族統(tǒng)治階級的專有物，奴隸不必說了，一般部落民也是根本不可能備置應(yīng)用的。他們最多只能奏弄塤一類比較簡單的樂器。古人常稱貴族家庭為“鐘鳴鼎食之家”，就是這種真實寫照。
從遠古到奴隸社會前期，是我國音樂逐步成型和開始發(fā)展的時期。商代由于冶煉等工技的發(fā)展，促進了樂器制造的進步。出現(xiàn)了鐘、鐃等等銅制擊樂器、編管樂器也有發(fā)展。
西 周
西周是奴隸制度發(fā)展到鼎盛時期，它在殷商各種典章制度的基礎(chǔ)上，制定了一整套維護和鞏固封建統(tǒng)治的禮樂制度。西周統(tǒng)治者特別重視禮和樂的社會作用，認為禮可以分別貴賤等級。樂可以使人互相和敬，兩者結(jié)合起來，就能夠維護貴族的等級秩序而有效地統(tǒng)治人民。
西周的宮庭音樂大體可分為六代之樂、雅樂、頌樂、房中樂和四夷之樂等幾種。六代之樂是指歷代傳下來的六部大型樂舞。這些樂舞主要用于祭祀天地、山川、祖宗，特點是規(guī)模宏大而聲調(diào)平淡、緩慢、給人以嚴肅靜穆之感。頌也是大典樂歌，用于天子祭祖、大射、視學(xué)以及兩君相見等重要典禮中，內(nèi)容大都是史詩性的，往往帶有一些神話色彩；音調(diào)也以緩慢為特色，但比六代之樂可能要清越一些，唱時用瑟伴奏。
雅有大雅、小雅之分。大雅的內(nèi)容與頌相似，所用場合亦大體相同；小雅比較接近于民歌或者根據(jù)民歌改編而成。常用于士大夫飲酒禮中，唱時用瑟或琴伴奏，稱為"弦歌"。房中樂是后妃們在宮內(nèi)侍宴時唱奏的樂歌，以周南、召南之類民歌為主，唱時不用鐘、磬，只用琴、瑟伴奏。四夷之樂是指來自秦、楚、吳、越等邊區(qū)各民族的音樂，多屬歌舞性質(zhì)，伴奏以吹奏樂器為主。
從遠古到奴隸社會前期，是我國音樂逐步成型和開始發(fā)展的時期。商代由于冶煉等工技的發(fā)展，促進了樂器制造的進步。出現(xiàn)了鐘、鐃等等銅制擊樂器、編管樂器也有發(fā)展。
春秋戰(zhàn)國時代
西周以后的春秋戰(zhàn)國時代，中國社會經(jīng)歷了從奴隸制度到封建制度的轉(zhuǎn)變，社會思想活躍，出現(xiàn)了百家爭鳴的局面。在新思潮的影響下，舊的禮樂制度受到?jīng)_擊而瀕于崩潰，民間俗樂得到較大的發(fā)展，并受到一些傾向于政治革新的諸侯和士大夫們的重視。
民間俗樂首先是鄭、衛(wèi)、宋、齊等封建經(jīng)濟發(fā)展較快的地區(qū)繁榮起來的，所以后來士大夫們就用"鄭衛(wèi)之音"或"鄭聲"來作為俗樂的代稱。
俗樂中以民歌和民間歌舞為最重要，從現(xiàn)存《詩經(jīng)》所集的十五國風(fēng)，可以大體看到當(dāng)時民歌的豐富多采。內(nèi)容方面除一般勞動歌曲、愛情歌曲外、有傾訴農(nóng)民痛苦生活的，如《七月》；有詛咒封建強迫婚姻制度的，如召南《行露》；也有揭露統(tǒng)治階級不勞而獲的諷刺歌曲，如魏風(fēng)《代檀》等等。
歌詞大都是四言體，也有長短句或楚騷體的，音樂多采用分節(jié)歌形式，在屈原整理或仿作的民間歌舞《九歌》和《離騷》中，還有"少歌"和"亂"等結(jié)構(gòu)名稱。亂是音樂的高潮部分，說明當(dāng)時的大型音樂作品在結(jié)構(gòu)上已有新的發(fā)展。
所謂鄭衛(wèi)之音是民間俗樂、節(jié)奏活潑、表情豐富，與宮庭雅樂的"和平靜穆"形成鮮明的對比。因而受到一些開明政治家的重視，當(dāng)時如魏文侯、梁惠王以及后來的秦始皇等都很注意利用俗樂。對此，當(dāng)時在思想家中也有很大的爭論，以孔、孟為代表的儒家學(xué)派竭力主張維護舊的禮樂，認為俗樂淫放，不利于鞏固封建統(tǒng)治；以墨子為代表的墨家則反對統(tǒng)治者搞任何音樂活動，說這是勞民傷財?shù)氖?。由于他們的意見都不符合新興統(tǒng)治者的意愿，所以都末得到采納。
俗樂的繁盛促進了表演藝術(shù)的提高，出現(xiàn)了不少著名的歌手，相傳秦青的歌唱有"聲振林木"之勢，韓娥的歌唱能給人以"余音繞梁三日不絕"的印象。 從西周到春秋戰(zhàn)國，樂器方面也有很大發(fā)展，弦樂器有琴、瑟、箏、筑之分，吹樂器有管、笛、竽、笙之別，形制多種多樣；編鐘、編磬也日益完整。湖北隨縣出土的戰(zhàn)國曾侯乙編鐘，全套共六十四枚，每鐘能發(fā)兩音，在中心音域約三個八度內(nèi)能奏出完整的半音列，顯示了樂器制造的高度水平。
樂器演奏水平也有很大進展，出現(xiàn)了琴、瑟、筑等樂器的獨奏家，如善鼓琴的師曠、伯牙；善擊筑的高漸離；善鼓瑟的瓠巴等都很著名。
隨著音樂的進步，春秋戰(zhàn)國時代出現(xiàn)了關(guān)于音階、調(diào)式和轉(zhuǎn)調(diào)的理論，所謂"五聲、六律、十二管、旋相為宮也。"當(dāng)時的五聲音階由宮、商、角、徵、羽五個音組成；加變宮、變徵則成七聲音階，但與現(xiàn)代流行的七聲音階不同。
"六律"是指只用一個"變音"的六聲音階。十二管是指一組能奏出十二個不平均律半音列的律管。十二律的名稱初見于《國語》，它們是黃鐘、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應(yīng)鐘。
所謂鄭衛(wèi)之音是民間俗樂、節(jié)奏活潑、表情豐富，與宮庭雅樂的"和平靜穆"形成鮮明的對比。因而受到一些開明政治家的重視，當(dāng)時如魏文侯、梁惠王以及后來的秦始皇等都很注意利用俗樂。對此，當(dāng)時在思想家中也有很大的爭論，以孔、孟為代表的儒家學(xué)派竭力主張維護舊的禮樂，認為俗樂淫放，不利于鞏固封建統(tǒng)治；以墨子為代表的墨家則反對統(tǒng)治者搞任何音樂活動，說這是勞民傷財?shù)氖隆Ｓ捎谒麄兊囊庖姸疾环闲屡d統(tǒng)治者的意愿，所以都末得到采納。
俗樂的繁盛促進了表演藝術(shù)的提高，出現(xiàn)了不少著名的歌手，相傳秦青的歌唱有"聲振林木"之勢，韓娥的歌唱能給人以"余音繞梁三日不絕"的印象。 從西周到春秋戰(zhàn)國，樂器方面也有很大發(fā)展，弦樂器有琴、瑟、箏、筑之分，吹樂器有管、笛、竽、笙之別，形制多種多樣；編鐘、編磬也日益完整。湖北隨縣出土的戰(zhàn)國曾侯乙編鐘，全套共六十四枚，每鐘能發(fā)兩音，在中心音域約三個八度內(nèi)能奏出完整的半音列，顯示了樂器制造的高度水平。
樂器演奏水平也有很大進展，出現(xiàn)了琴、瑟、筑等樂器的獨奏家，如善鼓琴的師曠、伯牙；善擊筑的高漸離；善鼓瑟的瓠巴等都很著名。
隨著音樂的進步，春秋戰(zhàn)國時代出現(xiàn)了關(guān)于音階、調(diào)式和轉(zhuǎn)調(diào)的理論，所謂"五聲、六律、十二管、旋相為宮也。"當(dāng)時的五聲音階由宮、商、角、徵、羽五個音組成；加變宮、變徵則成七聲音階，但與現(xiàn)代流行的七聲音階不同。
"六律"是指只用一個"變音"的六聲音階。十二管是指一組能奏出十二個不平均律半音列的律管。十二律的名稱初見于《國語》，它們是黃鐘、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應(yīng)鐘。
秦 漢
秦漢時開始出現(xiàn)"樂府"。它繼承了周代對采風(fēng)制度，搜集、整理改變民間音樂，業(yè)績終了大量樂工在宴享、郊祀、朝賀等場合演奏。這些用作演唱的歌詞，被稱為樂府詩。樂府，后來又被引申為泛指各種入樂或不入樂的歌詞，甚至一些戲曲和氣越也都稱之為樂府。
漢代主要的歌曲形式是相和歌。它從最初的"一人唱，三人和"的清唱，漸次發(fā)展為有絲、竹樂器伴奏的"相和大曲"，并且具"艷--趨--亂"的曲體結(jié)構(gòu)，它對隋唐時的歌舞大曲由著重要影響。漢代在西北邊疆興起了鼓吹樂。它以不同編制的吹管樂器和打擊樂器構(gòu)成多種鼓吹形式，如橫吹、騎吹、黃門鼓吹等等。它們或在馬上演奏，或在行進中演奏，用于軍樂禮儀、宮廷宴飲以及民間娛樂。
今日尚存的民間吹打樂，當(dāng)有漢代鼓吹的遺緒。在漢代還有"百戲"出現(xiàn)，它是將歌舞、雜技、角抵（相撲）合在一起表演的節(jié)目。
漢代律學(xué)上的成就是京房以三分損益的方法將八度音程華劃為六十律。這種理論在音樂實踐上雖無意義，但體現(xiàn)了律學(xué)思維的精微性。從理論上達到了五十三平均律的效果。
三國、兩晉、南北朝
由相和歌發(fā)展起來的清商樂在北方得到曹魏政權(quán)的重視，設(shè)置清商署。兩晉之交的戰(zhàn)亂，使清商樂流入南方，與南方的吳歌、西曲融合。在北魏時，這種南北融合的清商樂又回到北方，從而成為流傳全國的重要樂種。漢代以來，隨著絲綢之路的暢通，西域諸國的歌曲以開始傳入內(nèi)陸。北涼時呂光將在隋唐燕樂中占有重要位置的龜茲（今新疆庫車）樂帶到內(nèi)陸。
這時，傳統(tǒng)音樂文化的代表性樂器古琴趨于成熟，這主要表現(xiàn)為：在漢代已經(jīng)出現(xiàn)了題解琴曲標題的古琴專著《琴操》。三國時著名的琴家嵇康在其所著《琴操》一書中有"徽以中山之玉"的記載。這說明當(dāng)時的人們已經(jīng)知道古琴上徽位泛音的產(chǎn)生。當(dāng)時，出現(xiàn)了一大批文人琴家相繼出現(xiàn)，如嵇康、阮籍等，《廣陵散》（《聶政刺秦王》）、《猗蘭操》、《酒狂》等一批著名曲目問世。
南北朝末年還盛行一種有故事情節(jié)，有角色和化妝表演，載歌載舞，同時兼有伴唱和管弦伴奏的歌舞戲。這已經(jīng)是一種小型的雛形戲曲。
這一時期律學(xué)上的重要成就，包括晉代荀瑁找到管樂器的"管口校正數(shù)"。南朝宋何承天在三分損益法上，以等差迭加的辦法，創(chuàng)立了十分接近十二平均律的新律。他的努力初步解決了三分損益律黃鐘不能還原的難題。
隋、唐時期
隋唐兩代，政權(quán)統(tǒng)一。特別是唐代，政治穩(wěn)定，經(jīng)濟興旺，統(tǒng)治者奉行開放政策，勇于吸收外城文化，加上魏晉以來已經(jīng)孕育著的各族音樂文化融合打基礎(chǔ)，終于萌發(fā)了以歌舞音樂為主要標志的音樂藝術(shù)的全面發(fā)展的高峰。
唐代宮廷宴享的音樂，稱作"燕樂"。隋、唐時期的七步樂、九部樂就屬于燕樂。它們分別是各族以及部分外國的民間音樂，主要有清商樂（漢族）、西涼（今甘肅）樂、高昌（今吐魯番）樂、龜茲（今庫車）樂、康國（今俄國薩馬爾漢）樂、安國（今俄國布哈拉）樂、天（今印度）樂、高麗（今朝鮮）樂等。其中龜茲樂、西涼樂更為重要。燕樂還分為坐部伎和立部伎演奏，根據(jù)白居易的《立部伎》詩，坐部伎的演奏員水平高于立部伎。
風(fēng)靡一時的唐代歌舞大曲是燕樂中獨樹一幟的奇葩。它繼承了相和大曲的傳統(tǒng)，融會了九部樂中各族音樂的精華，形成了散序－－中序或拍序－－破或舞遍的結(jié)構(gòu)形式。見于《教坊錄》著錄的唐大曲曲名共有46個，其中《霓裳羽衣舞》以其為著名的皇帝音樂家唐玄宗所作，又兼有清雅的法曲風(fēng)格，為世所稱道。詩人白居易寫有描繪該大曲演出過程的詩篇《霓裳羽衣舞歌》。
唐代音樂文化的繁榮還表現(xiàn)為有一系列音樂教育的機構(gòu)，如教坊、梨園、大樂署、鼓吹署以及專門教習(xí)幼童的梨園別教園。這些機構(gòu)以嚴密的考績，造就著一批批才華出眾的音樂家。
文學(xué)史上堪稱一絕的唐詩在當(dāng)時是可以入樂歌唱的。當(dāng)時歌伎曾以能歌名家詩為快；詩人也以自己的詩作入樂后流傳之廣來衡量自己的寫作水平。
在唐代的樂隊中，琵琶是主要樂器之一。它已經(jīng)與今日的琵琶形制相差無幾?，F(xiàn)在福建南曲和日本的琵琶，在形制上和演奏方法上還保留著唐琵琶的某些特點。
受到龜茲音樂理論的影響，唐代出現(xiàn)了八十四調(diào)，燕樂二十八調(diào)的樂學(xué)理論。唐代曹柔還創(chuàng)立了減字譜的古琴記譜法，一直沿用至近代。
宋、金、元時期
宋、金、元時期音樂文化的發(fā)展以市民音樂的勃興為重要標志，較隋唐音樂得到更為深入的發(fā)展。
隨著都市商品經(jīng)濟的繁榮，適應(yīng)市民階層文化生活的游藝場"瓦舍"、"勾欄"應(yīng)運而生。在"瓦舍"、"勾欄"中人們可以聽到叫聲、嘌唱、小唱、唱賺等藝術(shù)歌曲的演唱；也可以看到說唱類音樂種類崖詞、陶真、鼓子詞、諸宮調(diào)，以及雜劇、院本的表演；可謂爭奇斗艷、百花齊放。這當(dāng)中唱賺中的纏令、纏達兩種曲式結(jié)構(gòu)對后世戲曲以及器樂的曲式結(jié)構(gòu)有著一定的影響。而鼓子詞則影響到后世的說唱音樂鼓詞。諸宮調(diào)是這一時期成熟起來的大型說唱曲種。其中歌唱占了較重的分量。
承隋唐曲子詞發(fā)展的遺緒，宋代詞調(diào)音樂獲得了空前的發(fā)展。這種長短句的歌唱文學(xué)體裁可以分為引、慢、近、拍、令等等詞牌形式。在填詞的手法上已經(jīng)有了"攤破"、"減字"、"偷聲"等。南宋姜夔是既會作詞，有能依詞度曲的著名詞家、音樂家。他有十七首自度曲和一首減字譜的琴歌《古怨》傳世。這些作品多表達了作者關(guān)懷祖國人民的心情，描繪出清幽悲涼的意境，如《揚州慢》、《鬲溪梅令》、《杏花天影》等等。
宋代的古琴音樂以郭楚望的代表作《瀟湘水云》開古琴流派之先河。作品表現(xiàn)了作者愛戀祖國山河的盎然意趣。在弓弦樂器的發(fā)展長河中，宋代出現(xiàn)了"馬尾胡琴"的記載。到了元代，民族樂器三弦的出現(xiàn)值得注意。
在樂學(xué)理論上宋代出現(xiàn)了燕樂音階的記載。同時，早期的工尺譜譜式也在張炎《詞源》和沈括的《夢溪筆談》中出現(xiàn)。近代通行的一種工尺譜直接導(dǎo)源于此時。 宋代還是我國戲曲趨于成熟的時代。它的標志是南宋時南戲的出現(xiàn)。南戲又稱溫州雜劇、永嘉雜劇，其音樂豐富而自然。最初時一些民間小調(diào)，演唱時可以不受宮調(diào)的限制。后來發(fā)展為曲牌體戲曲音樂時，還出現(xiàn)了組織不同曲牌的若干樂句構(gòu)成一種新曲牌的"集曲"形式。南戲在演唱形式上已有獨唱、對唱、合唱等多種。傳世的三種南戲劇本《張協(xié)狀元》等見于《永樂大曲》。
戲曲藝術(shù)在元代出現(xiàn)了以元雜劇為代表的高峰。元雜劇的興盛最初在北方，漸次向南方發(fā)展，與南方戲曲發(fā)生交融。代表性的元雜劇作家有關(guān)漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸，另外還有王實甫、喬吉甫，世稱六大家。典型作品如關(guān)漢卿的《竇娥冤》，《單刀會》，王實甫的《西廂記》。元雜劇有嚴格的結(jié)構(gòu)，即每部作品由四折（幕）一楔子（序幕或者過場）構(gòu)成。一折內(nèi)限用同一宮調(diào)，一韻到底，常由一個角色（末或旦）主唱，這些規(guī)則，有時也有突破，如王實甫的《西廂記》達五本二十折。元雜劇對南方戲曲的影響，造成南戲（元明之際叫做傳奇）的進一步成熟。出現(xiàn)了一系列典型劇作，如《拜月庭》、《琵琶記》等等。這些劇本經(jīng)歷代流傳，至今仍在上演。當(dāng)時南北曲的風(fēng)格已經(jīng)初步確立，以七聲音階為主的北曲沉雄；以五聲音階為主的南曲柔婉。
隨著元代戲曲藝術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了最早的總結(jié)戲曲演唱理論的專著，即燕南之庵的《唱論》，而周德清的《中原音韻》則是北曲最早的韻書，他把北方語言分為十九個韻部，并且把字調(diào)分為陰平、陽平、上聲、去聲四種。這對后世音韻學(xué)的研究以及戲曲說唱音樂的發(fā)展均有很大的影響。
明清時期
由于明清社會已經(jīng)具有資本主義經(jīng)濟因素的萌芽，市民階層日益壯大，音樂文化的發(fā)展更具有世俗化的特點明代的民間小曲內(nèi)容豐富，雖然良莠不齊，但其影響之廣，已經(jīng)達到"不問男女"，"人人習(xí)之"的程度。由此，私人收集編輯，刊刻小曲成風(fēng)，而且從民歌小曲到唱本，戲文，琴曲均有私人刊本問世。如馮夢龍編輯的《山歌》，朱權(quán)編輯的最早的琴曲《神奇秘譜》等。明清時期說唱音樂異彩紛呈。其中南方的彈詞，北方的鼓詞，以及牌子曲，琴書，道情類的說唱曲種更為重要。南方秀麗的彈詞以蘇州彈詞影響最大。
在清代，蘇州出現(xiàn)了以陳遇乾為代表的蒼涼雄勁的陳調(diào)；以馬如飛為代表的爽直酣暢的馬調(diào)；以俞秀山為代表的秀麗柔婉的俞調(diào)這三個重要流派。以后又繁衍出許多新的流派。北方的鼓詞以山東大鼓，冀中的木板大鼓、西河大鼓、京韻大鼓較為重要。而牌子曲類的說唱有單弦，河南大調(diào)曲子等；琴書類說唱有山東琴書，四川揚琴等；道情類說唱有浙江道情，陜西道情，湖北漁鼓等，少數(shù)民族也出現(xiàn)了一些說唱曲如蒙古說書、白族的大本曲。 明清時期歌舞音樂在各族人民中有較大的發(fā)展，如漢族的各種秧歌，維吾爾族的木卡姆，藏族的囊瑪，壯族的銅鼓舞，傣族的孔雀舞，彝族的跳月，苗族的蘆笙舞等等。
以聲腔的流布為特點，明清戲曲音樂出現(xiàn)了新的發(fā)展高峰。明初四大聲腔有海鹽、余姚、弋陽、昆山諸腔，其中的昆山腔經(jīng)由江蘇太倉魏良甫等人的改革，以曲調(diào)細膩流暢，發(fā)音講究字頭、字腹、字尾而贏得人們的喜愛。昆山腔又經(jīng)過南北曲的匯流，形成了一時為戲曲之冠的昆劇。最早的昆劇劇目是明梁辰魚的《浣紗記》，其余重要的劇目如明湯顯祖的《牡丹亭》、清洪升的《長生殿》等。弋陽腔以其靈活多變的特點對各地的方言小戲發(fā)生重要影響，使得各地小戲日益增多，如各種高腔戲。明末清初，北方以陜西西秦腔為代表的梆子腔得到很快的發(fā)展，它影響到山西的蒲州梆子、陜西的同州梆子、河北梆子、河南梆子。這種高亢、豪爽的梆子腔在北方各省經(jīng)久不衰。晚清，由西皮和二黃兩種基本曲調(diào)構(gòu)成的皮黃腔，在北京初步形成，由此，產(chǎn)生了影響遍及全國的京劇。
明清時期，器樂的發(fā)展表現(xiàn)為民間出現(xiàn)了多種器樂合奏的形式。如北京的智化寺管樂，河北吹歌，江南絲竹，十番鑼鼓等等。明代的《平沙落雁》、清代的《流水》等琴曲以及一批豐富的琴歌《陽關(guān)三疊》、《胡茄十八拍》等廣為流傳。琵琶樂曲自元末明初有《海青拿天鵝》以及《十面埋伏》等名曲問世，至清代還出現(xiàn)了華秋萍編輯的最早的《琵琶譜》。明代末葉，著名的樂律學(xué)家朱載育計算出十二平均律的相鄰兩個律（半音）間的長度比值，精確到二十五位數(shù)字，這一律學(xué)上的成就在世界上是首創(chuàng)。
近現(xiàn)代時期
這一時期始自清代末葉的鴉片戰(zhàn)爭，在歷經(jīng)一系列反帝反封建的農(nóng)民革命，戊戌變法、辛亥革命、"五四運動"，以及中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的新民主主義革命，這一百多年來，音樂文化的發(fā)展交織著傳統(tǒng)音樂和歐洲傳入的西洋音樂，但音樂文化的發(fā)展是以民主，科學(xué)為主要潮流的。傳統(tǒng)音樂首先以革命民歌的發(fā)展為以熱潮，如反映太平
天國革命的《洪秀全起義》，抗議沙俄入侵的《迫遷歌》，"五四"時期痛斥軍閥出賣祖國鎮(zhèn)壓百姓的城市小調(diào)《堅持到底》，《苦百姓》等，在紅色根據(jù)地，邊區(qū)，解放區(qū)，革命歌曲更具有優(yōu)秀的傳統(tǒng)，如《天心順》，《繡金匾》等。戲曲音樂中京劇的形成影響及于全國，出現(xiàn)了程長庚、譚鑫培以及后來的梅蘭芳、程硯秋、周信芳等一代名優(yōu)。 各種地方小戲、評劇、越劇、楚劇等也獲得了較快的發(fā)展，民族器樂則以民間出現(xiàn)各種器樂演奏的社團為特點，如"天韻社"，"大同樂會"等等。這反映出民族器樂的發(fā)展有著深厚的民間活動基礎(chǔ)。這種民族音樂民間活動的特點造就出許多卓越的民間藝人，其中華彥鈞（瞎子阿炳）就是杰出的代表。
此外，各種琴譜、琵琶譜的編定、出版也多了起來。西洋音樂的傳入中國雖可以上溯到元、明時期，但作為一種文化形態(tài)影響于中國應(yīng)當(dāng)是清末民初的學(xué)堂民歌運動。
當(dāng)時一些要求效法歐美，富國強兵的維新派知識分子倡導(dǎo)了這一運動，如梁啟超、沈心工、李書同等。學(xué)堂樂歌作為學(xué)生音樂教材，以宣傳愛國反帝，擁護共和，以及學(xué)習(xí)歐美科學(xué)文明為內(nèi)容，如《中國男兒》，《體操－兵操》等，這些樂歌又不僅流傳于學(xué)校，而且廣泛影響到社會各界。這些樂歌多借用外來曲調(diào)填詞，也有少數(shù)根據(jù)本國曲調(diào)填詞，還有少數(shù)創(chuàng)作曲調(diào)。在"五四"新文化運動的影響下，我國開始興起了傳播西洋音樂，改進國樂的音樂活動，并建立了一些音樂社團，如"北大音樂研究社"、"中華美育社"、"國樂改進社"。
而專業(yè)音樂教育最初就是在這些音樂社團的基礎(chǔ)上建立的。二十世紀二十年代，肖友梅又在上海創(chuàng)建國立音樂院，這是正規(guī)專業(yè)音樂教育的開始。肖友梅嘔心嚦血，畢生獻給了我國早期專業(yè)音樂教育事業(yè)。
"五四"時期，著名的語言學(xué)家、作曲家趙元任是我國早期專業(yè)音樂創(chuàng)作的代表人物之一，他注意民族語言音調(diào)同歌曲音調(diào)的結(jié)合，善于吸收傳統(tǒng)音樂中的營養(yǎng)，寫出了《賣布謠》，《教我如何不想他》等流傳至今的作。
民族音樂家劉天華則從學(xué)習(xí)西洋音樂中探索改進國樂的道路，創(chuàng)辦了"國樂改進社"，寫出了《光明行》、《空山鳥語》、《病中吟》等二胡獨奏曲，并且把二胡納入專業(yè)音樂教育課程。
黎錦暉創(chuàng)作了大量的兒童歌舞劇，如《小小畫家》、《麻雀與小孩》以及歌舞表演劇《可憐的秋香》等，這些作品也是我國新歌劇創(chuàng)作的的早期探索。
王光祈作為我國第一代音樂學(xué)家，在中國音樂史學(xué)以及比較音樂學(xué)上具有開創(chuàng)性的貢獻。
三十年代著名的音樂教育家，作曲家黃自對專業(yè)音樂教育的鞏固和提高做了大量工作。他培養(yǎng)出一批專業(yè)音樂工作者如劉雪庵，江定仙，賀綠汀等，他創(chuàng)作的《玫瑰三愿》、《南鄉(xiāng)子》等藝術(shù)歌曲仍然回響在今天的音樂會舞臺上。他還寫出了我國第一部清唱劇《長恨歌》。
這一時期，專業(yè)音樂的發(fā)展以歌曲為主要體裁，器樂曲相對來說較為薄弱。但在器樂作品民族化方面也出現(xiàn)了一些較好的作品，如賀綠汀的鋼琴曲《牧童短笛》，瞿維的鋼琴曲《花鼓》，馬思聰?shù)男√崆偾秲?nèi)蒙組曲》，馬可的管弦樂曲《陜北組曲》，民族器樂曲如《春江花月夜》，以及華彥鈞的《二泉映月》。
