小艾伯特
1920年，美國的約翰霍普金斯醫(yī)院里，心理學家約翰·華生和他的助手瑞納迎來了一位小被試。在實驗開始的時候，這個被稱為“小艾伯特”的男孩子只有九個 月大。華生和瑞納向他展示了許多東西：小白鼠、兔子、狗、驢子、面具、被燒焦的報紙……而小艾伯特沒有對其中的任何一項展示出恐懼的情緒。
當小艾伯特十一個月大的時候，華生和瑞納將他放在實驗桌上，在他身邊放上一只小白鼠，并允許他和小老鼠玩耍。可是，每當小艾伯特伸手去觸摸老鼠時，華生和 瑞納就在他的腦后用重錘敲響一塊懸掛起來的鐵塊，不出所料，巨大的響聲把小艾伯特嚇得哇哇大哭。重復數次之后，小艾伯特徹底把原本無害的小白鼠和可怕的巨 響聯(lián)系在一起，以至于只要一看到小白鼠，他就會又哭又鬧，并試圖遠離老鼠。據華生描述，他甚至對一切白色的東西，譬如兔子，都產生了相似的反應，可是他對 黑乎乎的木板卻沒有任何反應。“白色”恐怖，已經深深地印在了小艾伯特的腦海之中。
初一看來，這仿佛沒有什么稀奇——連老祖宗都說過“一朝被蛇咬，十年怕井繩”。但對于科學家來說，這個看來簡簡單單的案例卻相當有趣。那時，巴普洛夫的條 件反射理論方興未艾，小艾伯特的表現(xiàn)告訴心理學家，恐懼記憶，也是一種條件反射。他們很快利用類似的方法，設計出許多“條件性”恐懼實驗系統(tǒng)，廣泛用于動 物與人類被試身上，來研究恐懼記憶。
如影隨形
小艾伯特在實驗完成之后不久就離開了醫(yī)院，從此華生也與他的家人失去了聯(lián)系。但華生在事后回憶中曾說，如果有機會找到這個男孩，他還想在他身上做做實驗， 看能否消除他對小白鼠的恐懼。而這個實驗，在四年之后，由被稱為“行為療法之母”的瑪麗·瓊斯實行了。她的實驗對象，是一個三歲的小男孩彼特。她先用相似 的實驗方法讓彼特對兔子產生了恐懼，然后她每次向彼特展示兔子時，都給他一些點心以示獎勵，果然隨著時間流逝，彼得慢慢忘卻了兔子的可怕含義，又變得愿意 撫摸兔子了。
事實上，科學家們進一步發(fā)現(xiàn)，哪怕并不給予點心，只是簡單地反復向被試展示無害的刺激信號（兔子），而不提供恐懼信號（譬如巨響），恐懼的記憶也能逐漸消 退——他們無數次在老鼠與人類身上證明了這一點。這種在心理學上稱為“恐懼消退”（fear extinction）的理論，也成為了心理醫(yī)生治療恐懼癥時使用的行為療法（behavior therapy）中最常用的方法之一——暴露療法（exposure therapy）。這種療法將病人逐漸暴露在引起他們恐懼的刺激信號之前，讓他們慢慢感受到這些東西的本身并不可怕，從而打破了由見到刺激信號便引起恐懼 的鏈條。
真的這么簡單有效嗎？
科學家們遺憾地發(fā)現(xiàn)，實行恐懼消退的療法之后，恐懼記憶仍然像幽靈一樣潛伏在我們大腦深處，伺機而出。在心理實驗中，如果被試在恐懼記憶消退之后，又重新 接受最初所受的“恐懼訓練”，他們很快就會恢復對刺激信號的恐懼。又譬如，如果治療時身處環(huán)境與最初建立恐懼記憶的環(huán)境不同，而當被試回到曾經的環(huán)境中 時，恐懼記憶就會浮出水面：不難想象，這就是為什么許多人在親歷可怕的事件之后——譬如地震和火災，哪怕他們以為自己的創(chuàng)傷已經平復，一旦故地重游，又難 以自持。科學家們慢慢意識到，這種“恐懼消退”的方法，并不能真正抹去恐懼的記憶，它所做的只是讓我們產生新的記憶：“兔子不可怕”；而在這種新記憶不斷 與“兔子可怕”的老記憶競爭時，根據外界條件、人體自身的狀態(tài)不同，敵我強弱轉換，不是東風壓倒了西風，就是西風壓倒了東風。而且，讓人沮喪的是，新產生 的記憶往往不如舊記憶牢固可靠，更容易隨著時間的流逝而減弱，或者隨著環(huán)境變遷而消失。
當然，科學家們也發(fā)現(xiàn)了不少能讓新記憶變得更加強壯的方法：譬如將恐懼消退的療程加長，反復多次地將被試暴露在無害的刺激信號面前；又或者在多種不同的環(huán)境中實行恐懼消退，達到強化作用。但科學家們一直在尋找能真正弱化恐懼記憶的方法。
忘情藥？
現(xiàn)代神經生物學的發(fā)展已經深入到分子水平，神經科學家們不斷探索著記憶的生物本質。許多特殊的蛋白質和它們所參與的分子機制被揭示出來，而這些發(fā)現(xiàn)，同時 也為設計干預恐懼記憶的藥物提供了方向。有兩種藥物在過去幾年中備受重視，有趣的是，這兩種藥物，目前的應用都與心理疾病沾不上邊。一種是治療肺結核的 D-環(huán)絲氨酸，而另一種則是被廣泛用于心律不齊和心絞痛的心得安(一種β-受體阻滯劑)。
真是各顯神通——這兩種藥物緩解恐懼記憶的機理迥然不同。D-環(huán)絲氨酸是增強非恐懼新記憶、幫助“東風壓倒西風”的威武之師，而心得安卻是在脆弱閉關時期攪亂舊記憶的世外高人。
既然 “刺激信號無害”的新記憶也是記憶，它自然也要遵循大腦中的記憶形成機制。在記憶產生的過程中，一種叫做NMDA受體的蛋白質起到相當重要的作用。而D- 環(huán)絲氨酸正好能夠增強這種蛋白質的工作效率。如果在實行暴露療法一類的心理治療之前讓被試服用D-環(huán)絲氨酸，治療時形成的新記憶就格外牢靠，療效自然大有 提高。
心得安的作用則是降低腎上腺素的作用。在我們面對危險或壓力時——譬如面對撲面而來的獵豹，或者坐在教室里在考卷上奮筆疾書時，正是腎上腺素（和其他應激 激素一起）指揮我們的身體作出反應。而不出意外的，與危險和壓力息息相關的恐懼記憶在形成過程中，也受到腎上腺素的大力支持。根據上文所提到的“回憶時最 脆弱”的理論，如果腦海中的恐懼記憶被激活，它須得被重新穩(wěn)定儲存起來。若在被試重歷恐懼經歷之前讓他們服用心得安，抑制腎上腺素的作用，同時也就抑制了 舊記憶的重儲過程，達到削弱恐懼的目的。
不過，關于這些藥物的研究還在進行之中。至于它們是否會被廣泛用于治療心理疾病里去，我們拭目以待。
恐懼在保證我們這個物種得以生存延續(xù)的同時，它也給許多個體帶來了無盡的困擾。憑借科學的發(fā)展，現(xiàn)在的人類也許正站在消除、修改病態(tài)的恐懼記憶的門檻上。 而科學家們這一路探尋而來，所收獲的不僅僅是改善健康的良方，更有對恐懼——人類最古老最根本的情感之一的深層理解，以及對千百萬年的進化中所造就的我們 的大腦的重新認識。也許正應了羅素的那句話：戰(zhàn)勝恐懼，是獲得智慧的開始
