一年十二個月，為什么又確立為“周正歲首，數(shù)起于時，一而成于十次”呢？中國古代歷法中以“天垂象，地成形”為基本法則，具體制歷順序首先確立“天垂象”，然后就是才是“地成形”；“天垂象”是以黃道面為基準(zhǔn)建立參照系，這一參照系以北斗七星周期運(yùn)動節(jié)律為標(biāo)準(zhǔn)劃分四時“凡四時，成歲，有春夏秋冬”，而四時各三月共計十二月，因?yàn)椤疤齑瓜蟆笔俏锖驅(qū)W節(jié)律測定，并非單純天文星象運(yùn)動節(jié)律測定，故而必須做到天文星象運(yùn)動節(jié)律與物候節(jié)律的統(tǒng)一，這一機(jī)理就是所謂的“中氣”測定法，即“各有孟仲季以名，十有二月，中氣以著時”，“中氣”也就是二十四節(jié)氣的設(shè)立原理，“應(yīng)春三月中氣，驚蟄、春分、清明。夏三月中氣，小滿、夏至、大暑；秋三曰中氣，處暑、秋分、霜降；冬三月中氣，小雪、冬至、大寒?！?，換言之，二十四節(jié)氣也就是“天垂象”形成的物候節(jié)律轉(zhuǎn)換點(diǎn)，一年共二十四天。
二十節(jié)氣是純粹的太陽歷測定法則，從小寒起，太陽黃經(jīng)每增加15°為另一個節(jié)氣：地球每365天5時48分46秒〔精確〕，圍繞太陽公轉(zhuǎn)一周，每天24小時還要自轉(zhuǎn)一次。由于地球旋轉(zhuǎn)的軌道面同赤道面不是一致的，而是保持一定的傾斜，所以一年四季太陽光直射到地球的位置是不同的。以北半球來講，太陽直射在北緯23.5度時，天文上就稱為夏至；太陽直射在南緯23.5度時稱為冬至；夏至和冬至即指已經(jīng)到了夏、冬兩季的中間了。一年中太陽兩次直射在赤道上時，就分別為春分和秋分，這也就到了春、秋兩季的中間，這兩天白晝和黑夜一樣長。
太陽黃經(jīng)示意圖
二十四節(jié)氣中，反映四季變化的節(jié)氣有：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至8個節(jié)氣；其中立春、立夏、立秋、立冬齊稱“四立”，表示四季開始的意思；反映溫度變化的有：小暑、大暑、處暑、小寒、大寒5個節(jié)氣；反映天氣現(xiàn)象的有：雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪7個節(jié)氣；反映物候現(xiàn)象的有驚蟄、清明、小滿、芒種四個節(jié)氣。
二十四節(jié)氣中，每一個分別相應(yīng)于太陽在黃道上每運(yùn)動15°所到達(dá)的一定位置。二十四節(jié)氣又分為12個節(jié)氣和12個中氣，一一相間。二十四節(jié)氣反映了太陽的周年視運(yùn)動，所以在公歷中它們的日期是相對固定的，上半年的節(jié)氣在6日，中氣在21日，下半年的節(jié)氣在8日，中氣在23日，二者前后不差1～2日。
節(jié)氣對應(yīng)圖
古代中國歷法為了測定氣象物候節(jié)律不能單純使用太陽歷，而是陰陽合歷“日月俱起于牽牛之初，右回而行月，周天進(jìn)一次，而與日合宿。日行月一次，而周天歷舍于十有二辰，終則復(fù)始，是謂日月權(quán)輿”，于是也就出現(xiàn)了日道和月道周期運(yùn)動的誤差“閏月”的現(xiàn)象，閏月指的是陰歷中的一種現(xiàn)象，陰歷是按照月亮的圓缺即朔望月安排大月和小月，一個朔望月的長度是29.5306日，是月相盈虧的周期，陰歷規(guī)定，大月30天，小月29天，這樣一年12個月共354天，陰歷的月份沒有季節(jié)意義，這樣十二個朔望月構(gòu)成農(nóng)歷年，長度為29.5306×12=354.3672日，比回歸年365.2422日少10.88天（即將近11天），每個月少0.91天（近1天）。一年與陽歷的一年相差11天，只需經(jīng)過17年，陰陽歷日期就同季節(jié)發(fā)生倒置，譬如，某年新年是在瑞雪紛飛中度過，17年后，便要搖扇過新年了。使用這樣的歷法，自然是無法滿足農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要的，故而陰歷一直和24節(jié)氣并行，用24節(jié)氣來指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為之“中氣以著時”， “中氣以著時”確立是以北斗七星運(yùn)動節(jié)律指向勘定的，在《周髀算經(jīng)》稱之為“七衡六間”。
