“宇宙，人類最后的邊疆。這是星艦企業(yè)號的航程。它繼續(xù)的任務是去探索未知的新世界，找尋新的生命和新的文明，勇敢地航向前人所未至的領域。”當我們被電影《星際迷航》中的經(jīng)典臺詞鼓舞得情緒激昂時，心里深刻地明白這只是科幻——現(xiàn)在絕不可能兼未來一定有可能的技術。
不過，美國航天局(NASA)的科學家們，正在努力證明即使在今天，某些理念也并不只存在于科幻題材作品中，可以照進現(xiàn)實——他們日前揭示了一艘“星際迷航式”的飛船概念圖，理論上講，它能允許利用時空彎曲進行遙遠星際旅行。
但對于這趟航程，人們或許還不用急著訂票。能飛越太陽系的飛船?
因假設“超光速旅行有可能”而聞名的NASA物理學家、先進推進工程師哈羅德·懷特博士，長期致力于研究曲速引擎的概念。在休斯頓，他和團隊工程師曾設計一個裝置以期來扭曲光子的軌道，改變它在某一特定區(qū)域的運行距離，再用極其靈敏的干涉儀來觀察這種變化。這類的研究目的，都是為了測試超光速航行的可能性。
而據(jù)英國媒體報道，懷特日前聲稱，運用物理學家米格爾·阿庫別瑞的著名理論，將有可能彎曲時空，瞬間跨越大尺度距離，其本質上將允許飛船到達幾乎任何地方，且所耗時間之短，以往只夠傳統(tǒng)航天器完成一小段旅行。
懷特與團隊揭示了一艘名為IXS企業(yè)號飛船的圖示。盡管這只是，也只能是理論擬合概念圖，但仍精確地表示出一艘能飛出太陽系的飛船，將會是什么模樣。
報道稱，這艘飛船上有許多功能可讓星際旅行成為可能，包括兩個圍繞中央飛船的巨環(huán)，有支桿直接從飛船連接到環(huán);船體前方是船員進行飛船操作的位置;后面則是貨物區(qū)域;而燃料，即所謂的“奇異物質”也將被保存在這兒。
從目前揭示的圖片來看，其外形很酷。不過，人們最感興趣的，還是這艘星際飛船關鍵部位——引擎。
什么是曲速引擎?
對曲速引擎的描述，是科幻影片《星際迷航》系列中的經(jīng)典情節(jié)，曲速引擎在其中作為一種超光速的推進裝置出現(xiàn)。但漸漸的，曲速引擎也開始涉及到理論物理的時空模型。一種運用空間彎曲作為推進工具的想法，已成為一些物理學家的理論推導主題——譬如“阿庫別瑞引擎”的設想。
在1994年，墨西哥物理學家阿庫別瑞博士在不與愛因斯坦描述相抵觸的情況下，提出了波動方式展延空間。他的理論推導出超光速是可能存在的，涉及利用空間本身的膨脹和收縮。
曲速引擎在其中作為一種超光速的推進裝置出現(xiàn)
根據(jù)阿庫別瑞假設，飛船仍然無法在局部的宇宙空間超越光速。但他在理論上勾勒出一種推進系統(tǒng)，可生成一個所謂“曲速泡”，藉此操縱時空——即在宇宙飛船的一側擴張空間，而另一側收縮空間——通過該方式，時空本身就能使飛船飛離地球，向遙遠星球進發(fā)。阿庫別瑞當時并未提出，人類真的可以制造出這種裝置。
但現(xiàn)在，哈羅德·懷特的IXS企業(yè)號，曲速驅動的方式就基于“阿庫別瑞引擎”的部分設計，比如說宇宙飛船外巨大的環(huán)。該環(huán)需要特殊的技術制造，其功能是使飛船外部的時空彎曲并圍繞著飛船，形成一個“曲速泡”，飛船前后空間可進行收縮和擴張。
兩周內飛抵比鄰星?
看起來，IXS企業(yè)號似乎有將恒星之間的行程時間從數(shù)萬年縮減至幾周或幾個月的潛力。
半人馬座α星，由于多次在科幻題材中出現(xiàn)，人們已非常熟悉。在這個由三顆恒星組成的“三體”系統(tǒng)里，恒星編號分別為A星、B星和C星。其中半人馬座α星C被命名為“比鄰星”——這也是太陽最近的鄰居之一，距離為4.2光年。
而懷特的團隊表示，用地球上的時鐘來測量的話，擁有“阿庫別瑞引擎”的IXS企業(yè)號飛船，可能會在兩周內到達半人馬座α星。
盡管NASA方面對懷特團隊給予一定支持，但研究人員認為目前研究仍然是小規(guī)模的。為了實現(xiàn)理想，懷特已擬定好研究路線圖：首先是地球測試以證實技術可行性，最初的實驗可能非常粗糙也非常基本，但如果理論證實可行，那應用也不應受限;下一步則是利用航天器完成一個簡短的月球之旅;然后是火星之旅;至于最后的測試，則是飛躍太陽系。
不過，這艘飛船航行的基本——阿庫別瑞的概念仍有一些瑕疵。巨環(huán)在材料和建造工程上也有掣肘。而在某些基本方面，就連阿庫別瑞本人也很懷疑。首先，大量的“奇異物質”不知從何而來;其次，由于速度比光速還快，阿爾庫別雷理論中“曲速泡”的前端無法收到從飛船內部發(fā)出的信號，那怎么發(fā)送指令關閉引擎呢?又或者說，怎么啟動它呢?也許不久的將來，科學家能夠解決這些問題。
