1872年8月，第一批幼童30人從上海港乘船出發(fā)前往美國(guó)。其后三年，1873、1874、1875每年各有一批，共120名幼童(年齡在10—16 歲間)到美國(guó)留學(xué)。留學(xué)年限定為15年，另加2年游歷以驗(yàn)所學(xué)，加上行前在上海預(yù)備學(xué)校肄習(xí)一年中西文，共計(jì)將近20年時(shí)間。史稱“晚清幼童留美計(jì)劃”。計(jì)劃最強(qiáng)力的推動(dòng)者李鴻章曾如此表述其目的：“求洋人擅長(zhǎng)之技，而為中國(guó)自強(qiáng)之圖。”
盡管在啟動(dòng)之初，李鴻章屢次言及須不畏艱險(xiǎn)與流言，絕不使計(jì)劃流產(chǎn)，但最終，他沒有能夠堅(jiān)持到底。伴隨著李鴻章對(duì)留美幼童計(jì)劃進(jìn)展的失望，1881年6月28日，總理衙門照會(huì)在美國(guó)的幼童出洋肄業(yè)局，令全體師生盡速返華。留美幼童被分三批啟程，于1881年秋返回中國(guó)。至此，始于1872年，歷經(jīng)10年的中國(guó)第一次官派留學(xué)以失敗告終。
一度擬將推動(dòng)留學(xué)教育以開啟民智作為自己畢生事業(yè)的容閎痛心疾首：“畢生志愿，既橫被摧毀……頓覺心灰，無復(fù)生趣。”后來他在天津見到李鴻章，嚴(yán)厲指責(zé)這位洋務(wù)老臣沒有盡力保全這一事業(yè)。然而，容閎所不知道的是，李鴻章本就是撤回留美幼童的強(qiáng)力主張者——1881年，李鴻章內(nèi)心的痛苦絲毫不亞于容閎：這個(gè)老糊棚匠希望造就一批明了西方技術(shù)文明的青年糊棚匠；然而，幼童們?cè)诿绹?guó)所接受的教育，卻顯然是要將他們培養(yǎng)成舊體制的掘墓人。對(duì)為留美幼童計(jì)劃竭盡全力頂了近10年的朝野輿論壓力的李鴻章而言，這是怎樣的一種情何以堪？在他默然于總理衙門的回撤諭旨的那一刻，那一百多名留美幼童，已成為舉國(guó)士大夫心目中不可饒恕的“思想犯”。
痛苦是一致的，選擇居然也相差無幾。魯迅繼續(xù)寫道：“然而幾個(gè)人既然起來，你不能說決沒有毀壞這鐵屋的希望。”“是的，我雖然自有我的確信，然而說到希望，卻是不能抹殺的，因?yàn)橄Ｍ窃谟趯?#8230;…”
容閎也相信“希望在于將來”：
【能夠改變中國(guó)的不是宗教，而是教育】
容閎家貧，在美國(guó)的學(xué)業(yè)依賴各方的資助，這些資助大多與宗教有關(guān)。他所在的中學(xué)——孟松學(xué)校的校董就曾以回國(guó)后充當(dāng)傳教士作為資送他進(jìn)入大學(xué)的前提條件。但在容閎看來，宗教“未必即為造福中國(guó)獨(dú)一無二之事業(yè)”，中國(guó)素?zé)o宗教信仰的傳統(tǒng)，西方文明的基本——基督教教義實(shí)際上從未與中國(guó)文化完全地融合過，整合中國(guó)世俗社會(huì)的，仍是傳統(tǒng)儒學(xué)。
拒絕回國(guó)做一名傳教士的代價(jià)是高昂的。正如熟悉容閎的Joseph ·H·Twichell牧師所說：
“（容閎）斷定自己當(dāng)傳教士并非上策。他隱約猜想有些別的事情等著他去做。他充分意識(shí)到這是一個(gè)代價(jià)高昂的決定。這個(gè)決定違反了他周圍大多數(shù)人的見解和渴望。同時(shí)，由于這個(gè)決定，他同那些慈善基金來源一刀兩斷，沒有了金錢收入。”
漫長(zhǎng)的海外生涯已經(jīng)將容閎變成了一個(gè)地地道道的美國(guó)人，他擁有美國(guó)國(guó)籍，而且?guī)缀跬嗽鯓诱f國(guó)語(yǔ)。但他在自傳里說：“我的愛國(guó)精神和對(duì)同胞的熱愛都不曾衰減；正好相反，這些都由于同情心而更加強(qiáng)了。因此，……我苦心孤詣地完成派遣留學(xué)生的計(jì)劃：這是我對(duì)中國(guó)的永恒熱愛的表現(xiàn)，也是我認(rèn)為改革和復(fù)興中國(guó)的最為切實(shí)可行的辦法。”
1870年，曾國(guó)藩、丁日昌等奉旨赴天津辦理“天津教案”，容閎作為翻譯也參與其事。丁日昌與容閎關(guān)系甚好，受其催促，向曾國(guó)藩重提“留學(xué)計(jì)劃”，終獲同意，曾答應(yīng)與李鴻章聯(lián)銜入奏。容閎半夜被丁日昌喚醒告知消息，“乃喜而不寐，竟夜開眼如夜鷹，覺此身飄飄然，如凌云步虛，忘其為僵臥床第間。”稍后，即有1872年第一批官派留學(xué)生啟程赴美。
【改革舊世界的首要之務(wù)，在于改革舊文化】
曾國(guó)藩大約并不清楚容閎極力促成外派留學(xué)生的真實(shí)用意。這位將傳統(tǒng)儒家文化的“內(nèi)圣外王”發(fā)揮到最高境界的清帝國(guó)的中流砥柱，希望通過派遣留學(xué)生，學(xué)到西方國(guó)家第一手的強(qiáng)國(guó)技術(shù)。曾國(guó)藩希望借此復(fù)興清帝國(guó)和儒家道統(tǒng)的輝煌；容閎卻希望借此改造陳腐的東方文化，造出一個(gè)新的“少年中國(guó)”：
“然使予之教育計(jì)劃果得實(shí)行，藉西方文明之學(xué)術(shù)以改良東方之文化，必可使老大帝國(guó)，一變而為少年新中國(guó)。”
清廷之有無，儒家意識(shí)形態(tài)之存廢，本就從來不在容閎的考慮之內(nèi)。1855年，他在廣州目睹了儒學(xué)出身的兩廣總督葉名琛屠殺廣州民眾時(shí)的極端殘暴——那個(gè)夏天，這位道光十五年的進(jìn)士，一口氣殺了七萬(wàn)五千余人，其中絕大部分人與太平天國(guó)毫無關(guān)系。容閎親往刑場(chǎng)考察，所見觸目驚心：“刑場(chǎng)四圍二千碼以內(nèi)，空氣惡劣如毒霧。此累累之陳尸，最新者暴露亦己二三日。地上之土，吸血既飽，皆作精色。余血盈科而進(jìn)，匯為污池?？諝庵卸揪畯浡?，殆不可以言語(yǔ)形容。”
傳統(tǒng)文化孕育不出近代文明。容閎后來評(píng)價(jià)說：“似此不分良莠之屠戮，不獨(dú)今世紀(jì)中無事可與比擬，即古昔尼羅王之殘暴，及法國(guó)革命時(shí)代之慘劇，殺人亦無如是之多。”
訪問太平軍并對(duì)其前途表示悲觀之后，容閎再度談及自己對(duì)清廷的不抱希望：“（太平軍的興起）惡根實(shí)種于滿洲政府之政治，最大之真因?yàn)樾姓C(jī)關(guān)之腐敗，政以賄成。上下官吏，即無人不中賄賂之毒。……官吏既人人欲飽其貪囊，遂日以愚弄人民為能事。于是所謂政府者，乃完全成一極大之欺詐機(jī)關(guān)矣。”
幼童們返國(guó)后，現(xiàn)實(shí)環(huán)境的壓抑讓他們喘不過氣來，集體呈現(xiàn)出對(duì)美國(guó)留學(xué)生涯的懷念。譬如：
幼童羅國(guó)瑞在給美國(guó)友人的信中說：
“我憶起在西海注我們共同渡過的童年。那里有海灘與樹林，我相信我一生最快樂的日子是在那里渡過。人人是那樣和藹可親，而最使孩子們常念不忘的是那豐盛可口的食物，就在這種無憂無慮的環(huán)境下，我們共同步入成年。”
幼童黃開甲在給美國(guó)友人的信中也說：
“對(duì)于正想合上眼皮的人，我想他們(幼童)一定再度回味到太平洋彼岸愉快的時(shí)光。曾在親切的監(jiān)護(hù)和指導(dǎo)下，引導(dǎo)他們走向正義之路，明白做人之道。有可愛的聲音教他們念“主禱文”，有和藹的微笑經(jīng)常迎接著他們，他們一定再度幻想重游我們的母校……”
幼童溫秉忠則回憶說：
“中國(guó)幼童們與食宿一同的美國(guó)家庭及中學(xué)、大學(xué)同學(xué)們均建立深厚之友誼。故啟行之日(1881年返華之日)，幼童與童年朋友告別，均很傷感，最重要的是，美國(guó)老師及監(jiān)護(hù)人，那種“家長(zhǎng)式的愛護(hù)”(Parental Treatment)，使幼童們久久銘刻不忘。”
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