嚴格意義上鄭莊公并非是像楚莊王那樣一鳴驚人的典型，事實上鄭莊公得以成為春秋時代早期的小霸在相當程度上有賴于祖父鄭桓公、父親鄭武公兩代人的積累。鄭莊公的祖父鄭桓公是一個極其有眼光的人，他早就看出幽王和諸侯之間的矛盾已發(fā)展到臨界點，于是作為周幽王的叔父和周王室的司徒的他早早為自己思考起退路來。一日鄭桓公詢問掌管王室典籍的太史伯說：“王室有這多變故，我到哪里去逃命呢？”太史伯回答說：“只有洛河以東，黃河、濟水以南可以安居?！编嵒腹f：“為什么？”太史伯說：“那地方鄰近東虢國（今河南滎陽東北）和鄶國（今河南新密東南） ，虢、鄶二國的國君貪婪好利，百姓不親附?，F在您身為司徒，百姓都愛戴您，您如若請求住在那里，虢、鄶的國君看到您正在掌權，就會輕易分給您土地。您果真居住在那里，虢、鄶的百姓將都是您的子民?！编嵒腹f：“我想往南到長江流域一帶，不知如何？”太史伯說：“以前祝融作高辛氏的火正，他的功勞夠大，但他的后代在周朝沒有興盛起來，楚國就是他的后裔。周朝衰落，楚國必將興起。楚國興起，對鄭國不利?！编嵒腹f：“我想住到西方，怎么樣？”太史伯說：“那里的人貪婪好利，難以久居?！编嵒腹f：“周朝衰落，哪些國家將興盛？”太史伯說：“大概會是齊國、秦國、晉國、楚國吧？齊國，姜姓，是伯夷的后代，伯夷輔佐堯帝掌管禮儀。秦國，嬴姓，是伯翳的后代，伯翳輔佐堯帝安撫各個部落。至于楚國的先祖都曾經有功于天下人。周武王打敗商紂王后周成王將叔虞封在唐，那里地勢險阻，憑這樣有德的子孫與周朝的衰落相并存，它也一定會興盛起來。”鄭桓公于是同意，便暗中開始籌劃東遷事宜。周幽王九年（前773年）鄭桓公請求周幽王，向東遷移他的百姓到雒邑（今河南洛陽）以東。得到周幽王同意后，鄭桓公便派長子掘突帶上豐厚的禮物向虢鄶二君借地。虢鄶二君因鄭桓公是當朝司徒、天子叔父，位高權重，并貪圖禮品豐厚，于是各自獻出五座城池。鄭桓公聞訊大喜，如此鄭桓公便有立國的基礎。不久鄭桓公下令原封地上的居民東遷。根據太史伯的建議，把家屬和重要財產安置在虢、鄶之間的京城（今河南滎陽京襄城），史稱虢鄶寄孥或桓公寄孥。
正是鄭桓公在歷史轉折關頭的敏銳目光奠定了日后鄭國崛起的基礎。高瞻遠矚的鄭桓公為自己的后代和鄭國百姓謀劃好了退路，而他自己卻選擇作為一名真正的戰(zhàn)士去和犬戎異族戰(zhàn)斗，最終為守護家園和親人流盡了最后一滴血。鄭桓公雖然為守護社稷百姓而犧牲，但他有一個好兒子，正是這個兒子延續(xù)著他的事業(yè)一步步把鄭國打造成一個小霸主，相比只會啃老坑爹的其他貴族子弟而言有這樣一個兒子也足以令九泉之下的鄭桓公欣慰了吧。鄭桓公之子鄭武公原名掘突，當父親鄭桓公死于犬戎人之手時作為鄭國世子的掘突當即率部同犬戎交戰(zhàn)，結果年輕氣盛的掘突被犬戎人打敗。此時犬戎打算賴在西周都城鎬京不走了，這就同原本滿心希望趁周王室衰微之機攫取權力的申侯以及其他各路諸侯產生了矛盾，戰(zhàn)敗的掘突同各路諸侯回合，打算共同打擊犬戎。要知道從某種意義上說這些諸侯貴族是掘突間接意義上的殺父仇人，正是他們的見死不救甚至暗中勾結犬戎才導致京城淪陷，幽王和鄭桓公命喪異族之手，但在此刻為了鄭國的生存，為了驅逐侵占國土的異族，掘突需要這些人的幫助，他不得不放下身段去逢迎這些人。最終犬戎在諸侯聯(lián)軍的打擊下撤出鎬京城，掘突的殺父之仇報了，鄭國也安全了，申侯為了巴結他還把女兒嫁給他，這就是日后的武姜。
鄭武公元年（公元前770年）鄭武公護送周幽王之子周平王東遷洛邑（今河南洛陽）。周平王因鄭武公護送東遷有功，于是任命鄭武公繼承其父鄭桓公的職務，擔任周王室的卿士。鄭武公繼續(xù)堅持父親制定的東擴戰(zhàn)略計劃，一方面護送周平王東遷洛邑，一方面進一步實施攻滅東虢國和鄶國，吞并周邊鄢、蔽、補、丹、依、弢、歷、莘八邑的具體行動。鄭武公二年（公元前769年）鄭武公占領鄶國都城制邑（巖邑，今河南新密曲梁鄉(xiāng)大樊莊），滅亡鄶國。鄭武公四年（公元前767年），鄭武公占領東虢國都城（今河南滎陽廣武平城），滅亡東虢國。然后橫掃周邊鄢、蔽、補、丹、依、弢、歷、莘八邑。至此鄭國鳩占鵲巢，把國都遷到鄶國故都，把原來的寄居之地變成自家地盤，并把舊部從陜西遷到河南，以“鄭”為號新建城邑。
隨著鄭國疆域的擴張，鄭武公迫切需要大量人力去新擴張的領土上開墾荒地、建設工程，從而進一步積攢鄭國的國力。這時有一類人進入了鄭武公的視線——商奴，這些人是殷商王朝的后代，多是有技術、會經商的能人，周滅商后將其定為世襲奴隸。鄭武公東遷后看到他們是建設國家不可忽視的力量，就依靠這批力量，開發(fā)灘涂荒地，發(fā)展農桑，強國富民，興建鄉(xiāng)校，教化民眾，廣集民意，擴建包括虎牢城在內的城池。鄭武公還把桓公寄孥的京城建成宏偉都城。京城雖然后來沒有成為鄭國最高統(tǒng)治者的統(tǒng)治中心，但京城如此的規(guī)模，早已超過“百雉 ”，并且還有鄭桓公的宗廟所在。以當時的生產力水平，建設如此宏大的工程，顯示鄭武公之略的宏偉氣魄。這些政策即便在今天也是非常合理的治國之道。我們把鄭武公的這些政策總結一下，大致有可分為這么幾類：一、土地兼并——擴大固定資產;二、重視教育——加強員工培訓;三、集思廣益、解放勞動力——加強員工激勵，增強員工主動性和積極性;四、廢棄資源利用——資源優(yōu)化配置及節(jié)約型社會發(fā)展模式;五、根據地的形象建設——企業(yè)品牌的樹立及核心競爭力的打造。不難看出鄭武公是個極有戰(zhàn)略眼光的人，放在當今他絕對是個全國十大優(yōu)秀民營企業(yè)家的代表啊!而在他的這些做法中我們也似乎看到了現代管理學理論的雛形。鄭武公同商人們簽訂契約，從此商人不僅不再是奴隸，而且在鄭國霸權的保護下他們及其家人的生命和財產都處于安全狀態(tài)，他們可以把他們的物品銷售到任何國家，代價則是需要把部分利潤上交鄭國朝廷。
在這個時代中國完全沒有落后于西方誕生了契約精神，不過在鄭武公看來契約精神不過是他利用商人的一種工具手段而已，是為自己的政治謀劃服務的，至于他自己從來沒打算做一個言而有信的人。胡國是鄭國的鄰國，兩國關系時好時壞一直處于糾結狀態(tài)，鄭武公把自己的女兒嫁給胡國君主并當著滿朝文武的面詢問他們對與胡國聯(lián)姻的看法。大夫關思其公然反對，認為聯(lián)姻是示弱與人，不如堂堂正正與胡國一戰(zhàn)。鄭武公反問道：”莫非你對公主有非分之想？“關思其毫不含糊地回答道：”我從不否認我喜歡公主，但身為鄭國大夫自當以國事為重，若國君執(zhí)意和親示弱，臣拒絕奉命?！笆潞箨P思其甚至還曾一度策劃扣押送親使團，阻止這場政治聯(lián)姻。后來胡國又和鄭國發(fā)生沖突，關思其站出來說道：”我早就說過和親是示弱與人，無助于改善兩國關系，只會讓給胡國認為我們好欺負，臣建議立即討伐胡國?！班嵨涔淮笈溃骸焙鷩桥c我聯(lián)姻的兄弟之國，你如此挑撥離間分明是居心不良?！班嵨涔敿刺帥Q了關思其，消息傳到胡國后胡國國君更加鄙視鄭國和鄭武公，就在他自鳴得意對鄭國完全不設防時鄭武公發(fā)兵滅了胡國。
周王室見鄭武公的實力日益強大起來就任命他為卿士。鄭莊公除了從父親鄭武公那兒繼承了鄭國的君位之外，同時也繼承了周王室卿士的官職。此時的周王室還不像后來那樣毫無存在感，被諸侯擁立上位的周平王雖然迫于形勢不得不分權于諸侯，但始終想有朝一日恢復自己身為天下共主的權威。于是趁著鄭莊公剛即位立足未穩(wěn)，又有叔段在一旁虎視眈眈的大好形勢，周平王任命虢公為卿士以牽制鄭莊公。鄭莊公開始怨恨起周平王來，周平王說：“沒有的事（偏心于虢公）?！庇谑侵芡?、鄭國交換人質：（周平王）的兒子狐在鄭國做人質，鄭莊公的兒子忽在周王室做人質。此前只有諸侯國君之間的交往才會互換人質，而周天子只會要求諸侯上交人質，如今天子公然與諸侯互換人質無異于昭告天下周王室已淪落到和諸侯國平起平坐的地步?？稍谥芷酵跛篮笾芡跏矣譁蕚渥岆焦普?。四月鄭國的祭足帥軍隊收割了溫邑的麥子。秋季又收割了成周的稻谷。從此周王室和鄭國日益對立起來。
鄭莊公才不管周天子打算讓誰掌政，他始終堅持以周朝卿士和諸侯國君的雙重身份活躍于政治舞臺上，他憑借自己的智謀和權術扮演了一個特殊的角色：周朝遭犬戎之亂而東遷，已經到了不靠諸侯國的救護就不能自保的地步，喪失了往日的實力和威望。犬戎之亂又極大地解放了人們的思想，破除了人們對周朝的迷信，向社會公開展現了禮儀制度的虛弱和強力的重要，說直白些就是人們心中的信仰由周禮變成了強權，因為只有強權才能保護自己和家人。此時要想號召列國，在政治舞臺上有所作為，依靠周室是絕對不行的，必須要有自己的實力。鑒于這些情況，鄭莊公把自己事業(yè)的立足點堅決地放置于鄭國，不惜與自己的弟弟、母親以武力相對抗，與周天子鬧翻也決不動搖，他以極大的精力經營自己的國家，終使鄭國成為東周初期嶄露頭角的諸侯國。鄭莊公要發(fā)展自己的國家，首先遇到的是地理條件的制約。鄭處于四戰(zhàn)之地，南有蠻楚、北有強晉、西有東周，鄭國無法與之爭鋒，只能向東發(fā)展，而東鄰衛(wèi)、曹、魯、宋、陳、蔡諸國中，宋國國大爵尊，在東方小國中又有號召力，是鄭國發(fā)展的嚴重障礙。
鑒于這種情況，鄭莊公把向外用武的目標定于宋國，這是在當時情況下的最佳戰(zhàn)略。為了實現對于宋國的軍事勝利，鄭莊公實行了以下的戰(zhàn)略方針：第一，和齊、魯建立穩(wěn)定的同盟關系。齊、魯處在宋國的東北部，建立了和齊、魯的同盟關系，就形成了對宋的牽制和包圍，他幾次和齊、魯二君約會，在攻取宋國的郜、防二邑后將其送給魯國，都是為了鞏固三國的同盟關系。第二，假借王命伐宋，號召列國。鄭是一個新起的小國，在諸侯中未孚眾望，但鄭莊公是周朝卿士，具有特殊的身份，于是莊公宣稱宋公久缺朝貢，自己以卿士的身份，承王命率兵討伐。鄭國通過這種方式糾合了更多的國家，又形成了對宋國的輿論壓力，事后還對不追隨出兵的許、鄖（今山東寧陽東北）小國以“抗命”的罪名予以教訓，幾乎滅掉許國。第三，扶植宋國內部的反對勢力。宋國前君主的兒子公子馮出奔到鄭，宋國曾為此出兵討之，鄭莊公對公子馮采取保護措施，厚相招待。宋國在一次內亂后國人欲迎立公子馮為君，公子馮臨行前泣拜于鄭莊公之前表示：自己返國后“當世為陪臣，不敢貳心”。在鄭莊公的執(zhí)政期內鄭國確實取得了對宋國的勝利，但鄭國又從來無力吃掉宋國，這種和平勝利是鄭對于宋所能取得的惟一形式的大勝利，這里不利的政治地理環(huán)境起了決定的作用：鄭處在幾個大國之間，又幾乎無險可守，即使某一天有力吃掉宋國，那相鄰的大國也絕不會坐視其崛起，必然要以武裝干涉的形式使鄭回到自顧不暇的地步。事實上，到了春秋中后期，南北大國為了爭霸天下而斗武，就把鄭國淪到了爭霸的夾縫中而常常使之喘息不定，北晉南楚各怕對方吃掉自己或傷害自己，需要一個避免正面接觸的緩沖地帶，因而各需鄭國以屏障的角色存在于自己身邊，但它們又要打擊對方、示威于天下，因而鄭就成了經常的用兵之地。鄭莊公之后有幾世執(zhí)政，常常是朝晉暮楚，實在是源于地理環(huán)境的不得已所為。而這是鄭莊公本人所不曾料及的。
鄭莊公雖然取得了對宋國的勝利，成為春秋初期的小霸主，但他面臨著一個十分棘手的問題：如何對待周天子？周平王東遷之后周王室實力日衰，但周王朝余威尚存。周平王死后繼位的周桓王一心想恢復周天子對天下的統(tǒng)治地位，極力打壓當時的近畿強國鄭國，這引起鄭莊公的不滿。作為周朝卿士，他應當盡忠于王室，他是諸侯矚目和敬重的人物，但他把自己事業(yè)的立足點放在對本國的經營上，要兼并、擴張，要破壞周朝既定的實力劃分，甚而要憑實力號召列國，那必然和周室發(fā)生不可調和的矛盾。他既要利用卿士的角色，又不愿恪守卿士的本分，這種矛盾的處境和心態(tài)決定了他對周天子在總體上采取的是又打又親的手段。當王室要限制他的發(fā)展和自由時，就打擊王室；當這種打擊在一定程度上滿足了自己的需要時就親近王室，打擊王室是為了抵制王室對自己的限制，是為了向列國示威；親近王室是為了維護自己的卿士身份，或保持自己對若干國家的號召力。他為了防止國內反叛而久不入周供職，但當聞知周平王欲分政于虢公時即日駕車入周，可見他即使在坐鎮(zhèn)守國的危急時刻也密切注視著朝中動靜，他經營鄭國，同時又不愿放棄左右周政的權力。于是他和周平王互相交換人質。這樣做既可以施恩于太子，以作為親近王室的手段，也可以控制周太子，以作為打擊王室的手段。周桓王辭他回國后，他派兵搶收周地糧食，事后又準備親去謝罪修好。對于優(yōu)秀政客兼優(yōu)秀演員鄭莊公而言這樣的兩面表演不過是雕蟲小技而已。鄭國要發(fā)展，對周王過于親附不行，不親附也不行。鄭莊公對周王又反抗又親近的手法，對鄭國的發(fā)展起到了一定的作用，然而，他對周室的打擊以及周室對他親近態(tài)度的表面認可與接受，嚴重地降低了周室在諸侯心目中的地位和形象，從而降低了他對卿士身份利用的有效性。這是他能夠預料但卻無法避免的矛盾。鄭莊公在率軍襲擊戴城，繼而擊潰宋、衛(wèi)、蔡三國聯(lián)軍后，舉行了一次隆重的慶祝會，他自信十足地問大臣：“寡人賴天地祖宗之靈，諸卿之力，戰(zhàn)則必勝，威加上公，于古之方伯如何？”方伯即一方之長，是古代諸侯中的領袖之稱。莊公此語，吐露了他的志向，表達了一生事業(yè)的追求目標，正是為實現這種志向和目標，他做出了極為艱苦的努力。
周桓王不甘心周王室日益衰微的現狀，他決心打壓一下敢于第一個吃螃蟹的出頭鳥鄭莊公：公元前707年周桓王統(tǒng)率周軍及陳國、蔡國、虢國、衛(wèi)國四國部隊討伐鄭國。鄭莊公率大夫祭仲、高渠彌等在繻葛（今河南長葛北）列陣御敵。當時周軍分為三個軍陣，周桓王率領左軍和陳國軍隊力圖打敗鄭莊公。鄭莊公擺開了一種名為“魚麗”的全新陣勢，戰(zhàn)車前沖，步卒后隨，先打實力最弱的陳國軍隊，使蔡國和衛(wèi)國軍隊畏懼而倉皇退出戰(zhàn)場，然后集中兵力從兩邊合擊周軍，周師大敗。周桓王被鄭將祝聃一箭射中肩膀，忍痛勉強指揮軍隊逃出重圍。祝聃要追逐活捉周桓王，鄭莊公制止說：“君子不希望逼人太甚，何況欺凌天子呢？我們是自衛(wèi)，國家能免于危亡就足夠了?！睉?zhàn)后鄭莊公為了表示尊王，還特派大夫祭仲去慰問受傷的周桓王及其左右隨從。祝聃這一箭把周天子徹底從神壇射落凡間，如果說周鄭交質標志著周王室淪為和諸侯國平起平坐的話，祝聃射王中肩則標志著周王室已經連諸侯國都不如了，人們完全看清了在周天子和霸主之間究竟誰才是真正意義上的老大。
