1853年初，43歲的曾國藩接到幫辦湖南團練的圣旨，以羅澤南的湘勇為基礎(chǔ)，略仿戚繼光的操兵之法而編練湘軍。
編練湘軍需要用到大量的錢，當時，長江三角洲大部分地區(qū)被太平軍占領(lǐng)，剩下財源更是捉襟見肘，曾國藩從所轄范圍內(nèi)的江西著手，逐步理清財政事務(wù)，想辦法豐富湘軍財源。
曾國藩明白，要解決滿清政府所面臨的內(nèi)憂外患問題就不是小修小補能奏效的，曾國藩就是帶著這股拼命直前，不顧一切的情緒投入到大力發(fā)展經(jīng)濟的實踐中去。主要包括四個方面：
一是農(nóng)商并重。曾國藩所處的時代是變革的時代，曾國藩非常重視農(nóng)耕經(jīng)濟，同時也適應(yīng)時代需要，重視商業(yè)的發(fā)展。
二是變革財政。曾國藩身處布政使、巡撫、總督等位置時，進行了漕運、鹽務(wù)、農(nóng)桑等稅政改革，促進了當?shù)亟?jīng)濟社會的發(fā)展，充實了軍餉和民生。
三是興辦工業(yè)。曾國藩意識到只有學習西方的先進技術(shù)和文化，才能實現(xiàn)富國強軍的目標。作為傳統(tǒng)封建官僚的一員，曾國藩在作戰(zhàn)的同時，全力發(fā)展近代工業(yè)。
四是涉外經(jīng)濟。曾國藩作為洋務(wù)運動的主要發(fā)起人，在政治上，曾國藩主張搞好與外國侵略者的關(guān)系，清政府內(nèi)修政事，建立和完善涉外經(jīng)濟管理機構(gòu)；在國際貿(mào)易上，曾國藩的思想經(jīng)歷了一個變化和發(fā)展的過程，越來越重視關(guān)稅，促進國際貿(mào)易；在技術(shù)人才上，曾國藩主張急求賢才，外學技術(shù)，以圖自強。
曾國藩出身于一個農(nóng)民家庭，農(nóng)業(yè)在他的一生中占據(jù)著十分重要的位置。曾國藩不僅把農(nóng)業(yè)看作是整個國家的根本，而且將農(nóng)業(yè)看作是家族繁盛的根本。
在兩江總督任上，他多次賑濟災(zāi)民，1849年，在京做官的曾國藩在給他的弟弟的信中說：“我今賴袓宗之積累，少年早達，深恐其以一身享用殆盡，故教諸弟及兒輩，但愿其為耕讀孝友之家，不愿其為仕宦之家。”
招集流亡，勸民耕作：
曾國藩在任兩江總督期間，攻克南京后，面對戰(zhàn)爭造成的大量無主荒地十分痛惜，他大刀闊斧地整頓農(nóng)耕經(jīng)濟，極力地救災(zāi)恤患，減租招懇，使農(nóng)業(yè)恢復(fù)固有的生產(chǎn)力。
第一是查畝。通過清查田畝，給田地登記造冊，農(nóng)民有多少土地，耕作的有沒有收獲都可以一目了然。
第二是修堤。曾國藩非常清楚小農(nóng)經(jīng)濟在應(yīng)對天災(zāi)人禍時的脆弱性，國家、政府基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)的必要性和緊迫性，他提出如果各州縣可以發(fā)給農(nóng)民牛種、籽種，那么等到第二年春天耕種之時，農(nóng)民種地的熱情就會大增，國家收取糧食稅也就不成問題，勸課農(nóng)桑。
曾國藩還十分重視農(nóng)業(yè)水利工程，從1868年到1869年，他與李鴻章考察運河沿線，籌款修壩筑壩，尤其以筑堤工程最為有益蒼生，使運河沿線百姓免受其害。曾國藩在勘驗了永定河工程后，一再向國庫申請錢款，主張采用西洋機器挖河沙。
第三是殺貪官。嚴懲玩視農(nóng)政的地方官，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)殺一儆百。大的戰(zhàn)亂之后，一切工作的重心都以務(wù)農(nóng)為第一要務(wù)，各地勸農(nóng)局與地方官配合，協(xié)商處理農(nóng)務(wù)。
第四是養(yǎng)蠶。1862年，攻克六安后，曾國藩面對大量百姓流離失所、田地因為戰(zhàn)爭而荒蕪，而農(nóng)業(yè)是關(guān)系到國計民生的大事，更是關(guān)系到他的湘軍后勤補給的大問題，于是他與李續(xù)宜商量調(diào)唐鶴九管理六安洲，養(yǎng)蠶產(chǎn)絲。
勤儉持家，去惰戒奢：
曾國藩在家書中一再強調(diào)自己和族人要勤儉節(jié)約、戒奢惜福，事無大小，時刻勸誡自己和家人。1867年，聽聞家中修繕堂屋花了七千多兩白銀，他寫信回家，嚴厲地批評家人不知勤儉節(jié)約，而后又聽說家人為了要燉人參、燕窩而花巨額打造了一些銀壺器皿，想到窮苦百姓尚且食不果腹，他質(zhì)問家人“驕奢若此，且盜廉儉之虛名，慚愧何地！”
生活中的曾國藩無論對自己還是家人都有著近乎苛刻的要求，不準家中婦女穿著綾羅綢緞，飲食起居都不能太豐盛，要時刻知道節(jié)儉惜福。
曾國藩家族之所以在19世紀中后期成為當?shù)仫@族，與他和家人能時刻勤儉自持自勉有一定的關(guān)系。也正因為這一點，曾國藩家族在以后幾十年乃至數(shù)代人才輩出，長盛不衰。
重視商業(yè)、發(fā)展經(jīng)濟：
入京為官之前，曾國藩幾乎沒有經(jīng)濟方面的主張，更不要說“商戰(zhàn)”的經(jīng)濟主張。十年的京官生活，尤其是隨著地位的不斷升高和理學的熏陶，曾國藩開始越來越關(guān)注國計民生，從1851年開始他先后上奏《議汰兵疏》、《備陳民間疾苦疏》和《平銀價疏》三折，這三封奏折雖然沒有影響他的仕途，但他的心情卻越來越沉重。
在半封建半殖民地的中國發(fā)展洋務(wù)經(jīng)濟，發(fā)展洋務(wù)企業(yè)，僅僅靠清政府的財政支持是遠遠不夠的，還要靠地方上自己想辦法，在獲得了地方財政大權(quán)后，曾國藩真正開始思索怎樣立足國情，吸收商人資本，為地主階級發(fā)展洋務(wù)運動服務(wù)。
第一是為了營造良好的經(jīng)商環(huán)境，曾國藩建議江西督銷局建造“成堂公所”，利于商販休息、貿(mào)易，“立成堂公所，既于運商水販均資便利。暫搭蓬屋，難以持久，自須改建瓦屋，以資辦公。
第二是整頓厘卡，酌情減賦。厘金制度自設(shè)立以來，厘卡重重，嚴重影響了商人的利益，不少商人怨聲載道，紛紛“稟請減厘，經(jīng)調(diào)查核實后，曾國藩命令下級官員要“勤教卡員，嚴查司事”，保證商品貨物的流通。
第三是政府帶頭興辦近代工廠。1862年，攻陷安慶后，曾國藩創(chuàng)辦了安慶內(nèi)軍械所，1865年，曾國藩與李鴻章在上海共同創(chuàng)辦了洋務(wù)運動中規(guī)模最大的軍事企業(yè)之一的江南制造總局。
第四是招商引資。通過招商引資和鼓勵設(shè)廠，真正實現(xiàn)“商戰(zhàn)”的主張。雖然沒有看到這一大膽的想法得以實現(xiàn)他就在1872年去世了，沒來得及實現(xiàn)其招商引資的主張，但是在洋務(wù)運動后期，地方洋務(wù)派興辦了許多民用企業(yè)，這些民用企業(yè)大多采用官督商辦、官商合辦、招商集股的方式經(jīng)營。
例如：1872年李鴻章在上海成立的輪船招商局；1877年李鴻章派輪船招商局總辦唐廷樞在唐山開平一帶成立的開平礦務(wù)局；1878年李鴻章主持籌建的上海機器織布局等。
厘金制度：
厘金制度，晚清的一種商業(yè)稅，也稱“厘捐”或“厘金稅”。厘金最初一般分為行厘和坐厘。前者是通過稅，征于轉(zhuǎn)運中的貨物。抽之于行商；后者為交易稅，在產(chǎn)地或銷地征收，抽之于坐賈。行厘一般是貨物在起運地征收一次厘金后，在轉(zhuǎn)運途中又重復(fù)征收，有所謂遇卡納稅及一起一驗或兩起兩驗的辦法。從1853年開始實施，至1931年民國政府廢止，歷時七十八年。
1853年，曾國藩接辦湖南團練懿旨，因為軍餉所需急切，1856年正月二十三日，他上奏抽取上海厘金：“臣軍在江西境內(nèi)者萬一千人，每月需餉六萬有奇?！鼻宄能娰M來源一般有三種方式：漕折、捐輸、鹽務(wù)，清末，這三項來源已經(jīng)無法保證正常供給軍費，加之“近省惟江蘇之上海縣，商賈云集，貨物山積，并未收取厘金” 因此，請求收取上海厘金，專門用來接濟湘軍軍餉。
曾國藩認為向商民征收厘金要比向農(nóng)民征收厘金更好，1861年，在厘金制度真正實行了八年之后，曾國藩在“復(fù)左季高”的信中感嘆厘金對他的湘軍的貢獻之大時說“籌餉以厘金為最便。如自設(shè)厘卡數(shù)處，則雖萬人而尚可敷衍；若并無親設(shè)厘卡，則雖七千五百人而終亦饑餓。”
厘金制度一經(jīng)確立，保證了湘軍的軍餉，迅速在各省實行開來，各省開辦厘金之初，多由軍營糧臺、軍需局、籌餉局等機構(gòu)管理，后來普遍設(shè)立專門的厘金局。
鹽務(wù)改革：
清代以前，淮鹽的運銷采用綱鹽制。綱鹽制是指清政府每年根據(jù)鹽的產(chǎn)量、銷售量的多少，確定發(fā)售引數(shù)，引為“綱冊每年一綱，招商認引，額滿為止，商人按照所請引數(shù)繳納課稅。
曾國藩始創(chuàng)湘軍時，湖北、江西的軍餉沒有著落，曾國藩就上奏朝廷以浙江的鹽政收入輔助，以鹽濟餉，但是因為官價過高且私鹽猖獗導(dǎo)致鹽政收入有限，攻克九袱洲后，長江航路打通，曾國藩開始著手改革鹽政，力圖恢復(fù)舊制，從臨省奪回鹽利，訂立各種章程，從1863年開始，他三年之中連續(xù)制定和刊布了《淮鹽運行西岸章程》、《淮鹽運行皖岸章程》、《淮鹽運行楚岸章程》、《淮北票鹽章程》等鹽務(wù)章程，設(shè)置了一整套鹽務(wù)機構(gòu)，對兩淮鹽政進行了全方位的改革。
他決定淮南鹽場仍行綱運之法，淮北鹽場仍行票鹽之法；在泰州設(shè)立招商總局，總理招商承運各事；在瓜洲設(shè)立鹽務(wù)總棧，總理征厘、掣驗事務(wù)。同時，在南昌、漢口、長沙設(shè)立鹽務(wù)督銷局或指派代理機構(gòu)；在大通設(shè)招商局，安徽省城不設(shè)銷售局，行銷事項由大通招商局和淮北督銷局分理。
為了使淮鹽暢銷，曾國藩還分別在江西的吳城、新城設(shè)吳城分局和撫建分局，在各通商要道設(shè)立鹽卡，加抽捐稅，以減少臨省私鹽入境。經(jīng)過一番整頓，兩淮鹽政大有起色。
發(fā)展以輪船制造業(yè)為中心的重工業(yè)：
曾國藩將“師夷之長技以制夷”這一思想創(chuàng)造性的發(fā)展成“師夷智以制炮造船”，創(chuàng)辦近代軍事工業(yè)，發(fā)展近代兵工企業(yè)。
在創(chuàng)辦湘軍水師之初，曾國藩就十分重視西洋武器的購買和運用，他的船炮非“夷炮”不用，用重金從廣東購買來大量洋炮，并將它安裝在炮船上，建立起一支中國當時技術(shù)和設(shè)備都最精良的水上武裝，從而湘軍控制了整個長江流域。
但是，將洋炮安在湘軍的小船上并不是長久之計，戰(zhàn)斗力無法和洋輪相媲美，于是曾國藩建議清政府購買洋輪，組建近代海軍，后由于英國人要借機控制清政府正在籌建中的近代海軍，中英談判破裂，清政府被迫退船。
這使曾國藩意識到依靠從國外進口輪船是行不通的，自行試制船炮的重要性。于是在1861年，他正式開始籌劃興建近代軍事工業(yè)。他最早建立的軍事工廠是安慶內(nèi)軍械所。
安慶內(nèi)軍械所規(guī)模很小，以手工制造為主，基本屬于手工作坊的性質(zhì)，但由于生產(chǎn)的產(chǎn)品屬于近代武器，因而一般都將它看作是洋務(wù)派創(chuàng)辦近代軍事工業(yè)的開始。安慶內(nèi)軍械所先從制造“洋槍洋炮”開始，后制成小火輪船，取名“黃鵠”。
1865年，容閎自美國購買的機器運抵上海，曾國藩同李鴻章將上海的炮局、蘇州的洋炮局和新從美國人手中購買的鐵廠合并，加上容閎新購買的機器，建成了江南制造總局，這是洋務(wù)派創(chuàng)辦的規(guī)模最大的軍用企業(yè)。
1868年，江南制造總局造出第一艘輪船，取名“恬吉”，恬吉號比黃鵠號規(guī)模和速度提高了一大步。
發(fā)展相關(guān)的產(chǎn)業(yè)：
因為制造輪船，需要大量大木料、銅板、鐵板、煤炭等，而這些東西無一不取材外洋，曾國藩提出自辦鐵廠的設(shè)想：“縱能自設(shè)鐵廠，亦復(fù)何為？故目下只可乘此機會，量力試辦，不必預(yù)計他日之何如也?！?/p>
他又看到冶煉鋼鐵需要大量的煤炭資源，雖然中國自漢代開始就能開采煤礦了，但千百年來由于思想封建、技術(shù)落后，煤炭資源并沒有被充分重視和利用起來，鴉片戰(zhàn)爭后，洋人憑借不平等條約在中國采用大機器進行開采，在洋人的刺激之下，曾國藩進一步提出了“煤礦系自然之地利，借洋人之機器，俾華人仿效，而永收其利，未始全不可行”的先進主張，這就為后來李鴻章為分洋利而開辦開平煤礦奠定了基礎(chǔ)。
申請通商權(quán)力：
隨著曾國藩逐漸掌握了地方的實權(quán)，他越來越認識到，總理衙門和五口通商大臣在處理對外事務(wù)和洋務(wù)事宜過程中呈現(xiàn)出的效率低下，各機構(gòu)權(quán)責不分也不倫不類的問題，而且關(guān)鍵是他想將涉外大權(quán)完全由地方掌握，這就只能通過不斷地上書皇帝，以期皇帝能夠恩準。
1862年，曾國藩上書同治帝，建議裁撤南洋通商大臣一職，其真實目的是使權(quán)力真正讓地方各省督撫、將軍所有，他的理由是：這樣就能提高辦事效率，“長江深入腹地，路遠事繁，臣竊以為當分別辦理，”并提出解決方案“宜改為長江通商大臣，專辦濱江四省中外交涉事件”。
1863年，他再次上書同治帝，他說應(yīng)將長江通商大臣一職裁撤，涉及中外交涉的大事由總理衙門處理和地方督撫負責，理由是“至華洋商民爭斗構(gòu)釁，關(guān)涉刑名案件，事隸地方有司，尤不能不咨督撫之力，庶飭辦易而呼應(yīng)更靈?！?/p>
雖然他一再地向中央申請裁撤南北洋通商大臣，但中央對這位漢族地主還是猜忌、懷疑更多一些，最終也沒有同意他的請求。曾國藩建議裁撤南北洋通商大臣有自己的私心，但客觀上看，不斷建立和完善涉外管理機構(gòu)是符合時代需要的，只有用近代國家機構(gòu)替代封建的腐朽的落后的國家機構(gòu)，才能順應(yīng)時代需求，真正與世界接軌。
重視關(guān)稅，促進國際貿(mào)易：
因為在曾國藩看來，大清朝在中外貿(mào)易中的優(yōu)勢很明顯，尤其是在茶葉、絲綢、陶器等傳統(tǒng)手工業(yè)領(lǐng)域，但自鴉片戰(zhàn)爭開始，西方列強獲得了協(xié)定關(guān)稅的特權(quán)，使中國的海關(guān)失去了獨立性。
自1853年起，英國又強行“代管”中國海關(guān)，并通過海關(guān)暗中操縱清政府的內(nèi)政和外交，對于這樣一個關(guān)乎國家主權(quán)的大問題，曾國藩和清政府的大部分官員一樣都認為無需去爭。
但是，隨著辦洋務(wù)的深入發(fā)展，曾國藩逐漸認識到要想發(fā)展涉外經(jīng)濟，關(guān)鍵是要發(fā)展有利于出口的商品，順利讓我國的商品出口，利用稅收刺激出口。1863年，曾國藩一改往日，聽出了迥異于前的觀點，保護本國商人的利益不受洋商損害“華商換給護票，洋商即憑運照販至各處銷售。
曾國藩要求，無論是華商還是洋商只要在中國做茶葉生意，都統(tǒng)一征收茶葉落地稅，不再需要繳納厘金，而洋商需要額外繳納子口半稅。這樣說來，曾國藩這一做法可謂華商、洋商都獲得了好處，不用再繳納各種苛捐雜稅，一定程度上促進了國際貿(mào)易的增長。
培養(yǎng)近代翻譯、經(jīng)濟人才：
隨著中外聯(lián)系的加強，曾國藩意識到涉外人才的缺乏，尤其是經(jīng)濟、洋務(wù)人才的不足，1862年，曾國藩在“復(fù)左中丞”的信中提到“滬上可餉之人不能不謀更置，惟心地正大而又嫻于夷務(wù)、長于理財者，實不可得，這表現(xiàn)出曾國藩對經(jīng)濟人才的求賢若渴。
為了更好地培養(yǎng)經(jīng)濟、軍政、船政和其他科學技術(shù)人才，曾國藩釆納了容閎、丁日昌等人的建議，上奏中央“選內(nèi)陸聰穎子弟涉洋學習”，清政府采納了他的派遣留學生的建議，委派陳蘭彬、容閎分別任正、副監(jiān)督，另派翻譯一人、教習二人，在上海設(shè)立駐美中國留學局，制定章程，具體辦理留美學生的招生及在美學習工作。
作為封建統(tǒng)治階級，為了維護清王朝的統(tǒng)治秩序，應(yīng)對風云變幻的國內(nèi)、國際形勢，曾國藩的經(jīng)濟思想難免受到當時局勢的影響，具有鮮明的時代性。
一是重視傳統(tǒng)。
曾國藩一直堅持“忠君愛國”的底線，他經(jīng)常勸誡家人要重視農(nóng)業(yè)，在帶兵打仗的同時，他更是多次告誡手下要愛惜民力、招集流亡、勸民耕作，盡最大努力恢復(fù)發(fā)展農(nóng)耕經(jīng)濟。
二是注重創(chuàng)新。
辦洋務(wù)是曾國藩思想中最有價值的一部分。曾國藩辦洋務(wù)，從其行動上看，是力圖把林則徐、魏源的“師夷長技以制夷”的大膽設(shè)想變?yōu)楝F(xiàn)實，敢于以一種開放務(wù)實的態(tài)度，使中國邁出了向辦西方學習、追趕西方的第一步。
三是大局意識。
曾國藩的軍隊之所以能夠擁有源源不斷的軍費開支，與湘軍的瘋狂斂財也有一定的關(guān)系。曾國藩獲得了地方實權(quán)后，他通過創(chuàng)辦厘金局、重征鹽稅的途徑獲得了大量的收入。1864年，曾國荃軍隊攻破天京，湘軍燒殺搶掠，無所不用其極，通過搶掠也獲得大筆財富。從1853年至1868年，除了少量清政府的財政撥款外，曾國藩共籌集軍費三千五百萬兩左右，正是有這筆巨款作為后盾，才能完成清政府交給他的任務(wù)。
