在求仙信仰風靡社會的戰(zhàn)國時代，出現(xiàn)了一批以求仙為職事的方士，史稱“方仙道”，他們雖然尚未建立起有組織的宗教教團，但已形成一家學說，史稱“神仙家”?！稘h書·藝文志》說：
神仙者，所以保性命之真，而游求于外者也。聊以蕩意平心，同死生之域，而無怵惕于胸中。
意謂神仙是因保養(yǎng)性命之真而解除了對死亡畏懼的人。《漢書》著錄的神仙家著述，有10種，205卷。戰(zhàn)國時，方士主要出于燕齊一帶，著名者有宋毋忌、正伯僑、充尚、羨門高等。秦始皇時，有徐福、韓眾、侯公、石生、盧生等方士活躍于宮廷。漢武帝時，李少君、謬忌、少翁、奕大、公孫卿等方士受皇帝寵信，顯赫一時。《漢書·淮南王傳》說漢武帝的叔父淮南王劉安“招致賓客方術之士數(shù)千人，作《內書》二十一篇，《外書》甚眾，又有《中篇》八卷，言神仙黃白之術，亦二十余萬言”。為西漢神仙方術的集大成者。
方仙道的方術，據《史記·封禪書》所言，大概有兩個方面：一是“形解銷化”，即通過煉養(yǎng)使肉體蛻化成仙，略同后世道教所說“尸解”。二是“依于鬼神之事”，即交通神鬼的巫術。這兩方面，都為以后的道教所繼承，發(fā)展為道教的兩大方術：交通鬼神之術發(fā)展為道教的符箓道術，形解銷化之術發(fā)展為道教的煉養(yǎng)修仙之術。
上篇問從《漢書·藝文志》所著錄的神仙類書名看，神仙家的煉養(yǎng)術，有“步引”(導引)、按摩、芝菌(服食藥物)等。戰(zhàn)國秦漢時人們傳說的仙人，基本上都是通過煉養(yǎng)而得長生不死的歷史人物，其煉養(yǎng)的方法主要是吐納、導引、辟谷、房中術、服食丹藥等。如傳說至殷末已八百歲的彭祖、周靈王太子王子喬，長于吐納導引，《莊子·刻意》篇說：
吹呴呼吸、吐故納新、熊經鳥申，為壽而已，此道引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也。
《史記·留侯世家》說西漢開國名臣張良“欲從赤松子游，乃學辟谷，導引輕身”。赤松子，傳說為神農時的雨師。傳為黃帝或老子之師的容成公，以房中術而長壽。傳說為黃帝之師的廣成子，則以守一處和為修身之要。燕齊一帶的方士，主要宣揚服食丹藥而成仙。漢武帝時的名方士李少君除善辟谷、祠灶外，還以煉丹砂為黃金之術著稱。
神仙家的各種煉養(yǎng)術，都為以后的道教所繼承、發(fā)展，為道教煉養(yǎng)術的主要淵源。道教，主要由方仙道發(fā)展而來。道教成立之后，煉養(yǎng)成仙之術基本上為道
