馬鐙對(duì)騎兵發(fā)展的意義毋庸贅言，在馬鐙發(fā)明之前，騎兵射箭時(shí)要么減速，要么下馬拉弓射箭；交戰(zhàn)雙方騎馬格斗時(shí)也不能竭盡全力大幅度擺動(dòng)，否則會(huì)失去平衡而落馬；馬鐙則使戰(zhàn)馬更容易駕馭，人與馬得以連接為一體，騎在馬背上的人解放了雙手，騎兵們可以在飛馳的戰(zhàn)馬上且騎且射，也可以在馬背上左右大幅度擺動(dòng)揮刀劈砍，騎兵威力由此倍增。如果沒(méi)有馬鐙，很難想象騎兵能夠在歷史上發(fā)揮那樣巨大的作用，以至于屢屢改變歷史進(jìn)程，因此，馬鐙也可以說(shuō)是一種劃時(shí)代的發(fā)明。英國(guó)科技史學(xué)家林恩·懷特曾如此評(píng)價(jià)：“很少有發(fā)明像馬鐙那樣簡(jiǎn)單，而又很少有發(fā)明具有如此重大的歷史意義。馬鐙把畜力應(yīng)用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結(jié)為一體”。
也許是因?yàn)轳R鐙最初的發(fā)明者并沒(méi)有意識(shí)到自己的發(fā)明將會(huì)怎樣深刻地改變歷史吧，也許是這個(gè)最初的發(fā)明者本人不識(shí)字，反正結(jié)果是如此重要的發(fā)明，其最初的發(fā)明年代卻在歷史學(xué)界多年?duì)幾h不休。
北燕馮素弗墓出土馬鐙
上世紀(jì)前半葉，英國(guó)學(xué)者李約瑟在其《中國(guó)科技史》中提出“中國(guó)人是世界上最早發(fā)明馬鐙的民族”的說(shuō)法，并在文字旁邊配上了一幅敦煌壁畫(huà)作為證據(jù)。這幅敦煌壁畫(huà)的內(nèi)容是一個(gè)騎馬人的馬背上吊下來(lái)一條繩子，繩子末端拴個(gè)銅環(huán)，騎馬人的大腳拇指塞進(jìn)銅環(huán)，此銅環(huán)即為中國(guó)早期的翔實(shí)可考的馬鐙。李約瑟的著作發(fā)表后在世界上引起了爭(zhēng)論，西方馬文化研究界由此將馬鐙稱為“中國(guó)靴子”。在解放后的實(shí)地考古發(fā)掘中，歷史學(xué)界數(shù)次提前了馬鐙的發(fā)明時(shí)間。起初確認(rèn)在東晉時(shí)期馬鐙已經(jīng)得到了應(yīng)用，根據(jù)是《世說(shuō)新語(yǔ)》提到謝玄有玉鐵鐙，還有封氏墓中挖出的兩個(gè)木制馬鐙。后來(lái)較為人們廣泛接受的觀點(diǎn)是將馬鐙視為游牧民族的發(fā)明，發(fā)明者為南北朝時(shí)期的鮮卑族燕國(guó)，其立論基礎(chǔ)是1965年發(fā)掘遼寧北票西官營(yíng)子北燕馮素弗墓的結(jié)果。北燕是公元四世紀(jì)初遷至遼西的漢族統(tǒng)治者馮氏在前燕、后燕基礎(chǔ)上建立的鮮卑族國(guó)家，馮素弗是北燕王馮跋的弟弟。這是一座時(shí)代明確的北燕墓葬，墓中出土了一副馬鐙，形狀近似三角形，角部渾圓，在木芯外面包鑲著鎏金的銅片。但沈從文先生50年代在中國(guó)歷史博物館從事文物工作的時(shí)候就依據(jù)館藏歷史文物提出，馬鐙至少在西漢末就已經(jīng)發(fā)明，并舉出了3個(gè)材料：一是湖南博物館藏西晉青釉俑上兩個(gè)馬都有馬鐙；再就是西漢王莽時(shí)代石寨山墓貯貝器上面站著騎馬武士，腳下分明踏著鍍金馬鐙；再上戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的剌虎錯(cuò)金銀銅鏡，雖然看得不太清楚，但騎馬人腳下踏著個(gè)圈圈，下面飄著三條帶子，很可能就是馬鐙（丁大華：《我所認(rèn)識(shí)的文博大師沈從文》，《文史精華》）。后來(lái)的考古發(fā)掘成果進(jìn)一步確認(rèn)了沈從文先生的觀點(diǎn)，目前基本上可以認(rèn)為，馬鐙是西漢時(shí)期中原漢族的發(fā)明。
關(guān)于馬鐙的主要考古發(fā)掘成果如下：
1965—1970年，南京象山發(fā)掘了東晉瑯琊王氏族墓群，7號(hào)墓中出土了一件裝雙鐙的陶馬，墓葬年代為東晉永昌元年（322）或稍后。這件陶馬的雙鐙是已知馬鐙的較早實(shí)例。
吉林市郊帽兒山墓地是20世紀(jì)80年代發(fā)現(xiàn)的，其年代大致相當(dāng)于西漢中晚期至南北朝。1993年在帽兒山墓地18號(hào)墓中出土了一副馬鐙，用銅片夾裹木芯，以鉚釘綴合加固。這是我國(guó)出土年代較早的馬鐙。
2001年3月發(fā)掘的一座三國(guó)時(shí)期東吳墓中，考古專家們找到了3只完整的陶牛、陶狗和一匹陶馬，那匹馬背上配有馬鐙，馬鐙的使用歷史由此提前了幾十年。
2004年11月，西安南郊出土了西漢大型宮廷壁畫(huà)，經(jīng)過(guò)文物學(xué)者辨別，畫(huà)中人物已經(jīng)使用了馬鐙。
1995年金代古城半拉城子出土銀質(zhì)馬鐙
馬鐙發(fā)明后，很快就由中原傳到今天的朝鮮半島，在公元5世紀(jì)的朝鮮古墓中已有了馬鐙的繪畫(huà)。歐洲出土馬鐙中年代最早的來(lái)自公元6世紀(jì)的匈牙利阿瓦爾人的墓葬，以窄踏板直柄金屬馬鐙為主。阿瓦爾人是來(lái)自蒙古高原的柔然人的后代，柔然人當(dāng)初曾經(jīng)是大漠霸主，突厥人那時(shí)是他們的鍛奴。但后來(lái)柔然人先是于宋文帝元嘉六年（西元429年）遭到北魏國(guó)主拓跋燾御駕親征的毀滅性打擊，后來(lái)又被起而造反的突厥人徹底打垮，其余部于6世紀(jì)沿歐亞草原之路西遷到匈牙利定居。因此，有些西方考古學(xué)者認(rèn)為是柔然人從中國(guó)北方把馬鐙傳播到歐洲，并認(rèn)為阿瓦爾人的馬鐙就是中國(guó)傳統(tǒng)的直柄橫穿金屬馬鐙，或者有中國(guó)工匠直接為阿瓦爾人制作馬鐙，馬鐙之所以被稱為“中國(guó)靴子”，原因就在于此。
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