1941年6月22日凌晨，希特勒德軍不宣而戰(zhàn)，采取在波蘭和西歐已經(jīng)運用純熟的閃擊戰(zhàn)術(shù)，向毫無任何戰(zhàn)爭準(zhǔn)備的蘇聯(lián)發(fā)起全面進攻。在短短的時間內(nèi)，就在蘇聯(lián)境內(nèi)進行了幾次大的閃擊性圍殲戰(zhàn)，將蘇軍主力部隊大批地消滅。而蘇軍缺乏準(zhǔn)備，指揮笨拙，兵敗如山倒，被俘的人數(shù)常常以數(shù)十萬計，成為二戰(zhàn)中蘇軍最為慘痛的一次失敗。
從1941年6月22日到9月26日，近百萬蘇軍將士除了陣亡者外，有66.5萬人成了法西斯德軍的戰(zhàn)俘。德軍還俘獲了坦克884輛，火炮3718門，車輛3500輛。據(jù)史料記載，法西斯德軍對待蘇軍戰(zhàn)俘極端殘忍，對于那些被確定為猶太人、政委和蘇共黨員的人，均被從戰(zhàn)俘隊伍中拖出來立即槍決，其余的戰(zhàn)俘則被集體押往后方去做苦役。他們當(dāng)中的絕大多數(shù)被勞役和凍餓折磨而死，幾乎沒有幾個人活到戰(zhàn)后。
根據(jù)法西斯德國事先制定好的入侵蘇聯(lián)的“巴巴羅沙”計劃，德軍兵分為北方、中央、南方三個集團軍群同時閃擊進攻蘇聯(lián)，其中兵力最強大的德軍中央集團軍群，包括第2裝甲集群和第3裝甲集群，多次采取快速突擊，大膽穿插等方式，以鉗形攻勢迅速在蘇軍后方形成強大合圍，使德軍在比亞威斯托克－明斯克會戰(zhàn)中一舉抓獲了30多萬蘇軍俘虜，隨后又在斯摩棱斯克會戰(zhàn)中抓了30萬蘇軍俘虜，并完成了從蘇聯(lián)邊境到莫斯科的一半以上路程，距離蘇聯(lián)首都莫斯科已經(jīng)僅有300公里路程了。
1941年8月21日，希特勒命令德軍殲滅蘇軍西南方面軍所屬第5集團軍，進而占領(lǐng)克里米亞和頓涅茨盆地的工業(yè)區(qū)，切斷通往高加索地區(qū)的石油供應(yīng)。 8月25日，德軍第2裝甲集群率先南下，向布瓊尼元帥的百萬大軍的后方直插下去。
而此時的蘇軍最高統(tǒng)帥部對德軍第2裝甲集群的戰(zhàn)略目標(biāo)判斷出現(xiàn)失誤，甚至以為德軍第2裝甲集群是要從南翼包圍蘇軍預(yù)備隊方面軍，進而迂回進攻莫斯科。希特勒放著近在眼前的莫斯科不進攻，而把裝甲部隊派往南北兩翼，這本來就不合一般軍事進攻邏輯，蘇軍高層對此未能理解，這恰恰給了德軍第2裝甲集群南進的時間。
1941年8月底，蘇軍最高統(tǒng)帥部對德軍的戰(zhàn)略意圖才如夢初醒，蘇軍布良斯克方面軍才開始以10個步兵師和若干坦克對德軍第2裝甲集群翼側(cè)進行的反突擊，但卻未能奏效，并未能阻止德軍第2裝甲集群繼續(xù)向南沖去。至此，德軍要圍殲基輔地區(qū)蘇軍的意圖已暴露無遺。
在這種極端不利的戰(zhàn)爭形勢下，蘇軍理應(yīng)主動撤退，以避免被圍。然而，蘇軍最高統(tǒng)帥斯大林卻仍然一意孤行，命令西南方面軍不惜一切代價堅守陣地，不但原有守軍得不到及時撤離，反而還將大批蘇軍部隊從各地調(diào)集到基輔戰(zhàn)地，集中送入德軍虎口。
1941年9月7、8兩日，德軍第2裝甲集群從斯塔羅杜布繼續(xù)向南挺進，插向羅姆內(nèi)和樸里盧基，而德軍中央集團軍第2集團軍從哥美爾向南運動，南方集團軍群的第17集團軍將把蘇軍部隊牽制在切爾卡司以北第聶伯河的下游，在河對岸克列緬丘格附近占領(lǐng)一個橋頭堡?？巳R斯特的第1裝甲集群將從這個橋頭堡向北推進，把他們西面大約六個蘇聯(lián)集團軍切斷在第聶伯河大河曲一帶。與此同時，德軍第6集團軍將向東運動，渡過第聶伯河和迭斯納河，進入基輔，并開始對被包圍的蘇軍集中進行圍殲。
1941年9月12日，蘇軍西南方面軍司令員基爾波諾斯上將冒著上軍事法庭的危險，自行命令全線撤退，但這個命令很快就被蘇軍最高統(tǒng)帥部下令取消了。此時的斯大林和蘇軍最高統(tǒng)帥部，嚴(yán)令禁止任何形式的后撤，命令蘇軍不僅要守住基輔及周圍地區(qū)，還要對德第2裝甲集群實施反突擊。然而，此時德軍裝甲精銳部隊已經(jīng)完成了對蘇軍的合圍，基輔及周圍地域的蘇軍已被德軍團團包圍。
9月17日，蘇軍最高統(tǒng)帥部終于同意撤退。然而為時已晚，蘇軍指揮失靈，官兵毫無突圍準(zhǔn)備，整個17日未組織起進行任何有實際意義的突圍。 18日，蘇軍集中了強大的兵力和坦克，向德軍第16裝甲師發(fā)動了第一次突圍。蘇軍戰(zhàn)士端著上了刺刀的步槍，沖向德軍陣地。德軍很快陷入危急，而恰在此時，德軍的增援部隊趕到，打退了蘇軍的沖鋒，第一次突圍失敗了。同一天，在德軍第2裝甲集群的陣地，雙方也展開了激烈的突圍與反突圍戰(zhàn)斗，蘇軍出動了1個騎兵師、2個坦克旅的優(yōu)勢兵力向外突圍，終于殺開一條血路，沖出了包圍圈，但德軍第3裝甲師又組成了新的包圍圈。蘇軍兇猛頑強地沖鋒，付出了慘重代價，最終還是沒能夠沖破包圍。廣闊的田野上堆滿了蘇軍將士的尸體，局面慘不忍睹。
9月19日，反應(yīng)遲鈍的蘇軍最高統(tǒng)帥部終于決定放棄基輔。蘇軍放棄了城防要塞和外圍工事，炸毀了第聶伯河上的橋梁，退向城內(nèi)，而城內(nèi)的蘇聯(lián)黨政軍要員赫魯曉夫、布瓊尼、鐵木辛哥等人不得不乘飛機逃離了基輔。德軍很快占領(lǐng)了基輔
20日，蘇軍又組織了第二次大規(guī)模突圍，曾一度將德軍陣地打開一個缺口，但不久又被德軍的反突擊所擊敗。至此，蘇軍再無力進行有效的突圍攻擊，包圍圈內(nèi)的蘇軍士兵劫數(shù)已定。同一天，方面軍司令員基爾波諾斯、政治委員布爾米堅斯科和參謀長圖皮科夫在突圍戰(zhàn)斗中壯烈犧牲。
為了接應(yīng)被圍困的蘇軍突圍，鐵木辛哥先后出動了幾個集團軍的兵力，從包圍圈外向內(nèi)進攻，力圖挽救西南方面軍全軍被殲的命運，但由于方向的偏差，又遇到了德第17集團軍的堅固防守，始終未能成功，使被圍蘇軍失去了最后一線希望。
包圍圈里的蘇軍越來越混亂，又被切斷了后勤供應(yīng)，在既無燃料又無彈藥的情況下，只得整營整營地端起刺刀向德軍的坦克大炮和機槍發(fā)起密集沖鋒，擴音機把斯大林激勵人心的講話傳遍整個戰(zhàn)場，許多士兵陣亡時耳邊仍索繞著他的聲音。這種絕望的自殺式?jīng)_鋒最后成了一場德軍對蘇軍的大屠殺，成千上萬的蘇軍士兵倒在德軍的槍炮下。
基輔會戰(zhàn)，蘇聯(lián)最強大的西南方面軍被徹底殲滅，布良斯克方面軍和南方方面軍受到重創(chuàng)。整個蘇德戰(zhàn)場的態(tài)勢更加不利于蘇軍。德軍占領(lǐng)基輔后，前出到哈爾科夫工業(yè)區(qū)、頓巴斯和克里米亞的各接近地，西南門戶洞開，莫斯科和其他腹地都受到嚴(yán)重威脅。蘇聯(lián)在西南的軍事力量損失殆盡，不得不從遠東及西伯利亞調(diào)集大批部隊在更加縱深的地域重建新的防線。
蘇軍西南方面軍將士用他們的鮮血為保衛(wèi)莫斯科爭取到了寶貴的時間，只是這個代價實在太大了。斯大林由此開始改正自己的領(lǐng)導(dǎo)指揮錯誤，不再隨便修改前線指揮員所下命令，戰(zhàn)場指揮民主化、科學(xué)化進程開始加快，蘇軍作戰(zhàn)中的長官意志和官僚主義作風(fēng)也得到了糾正。在經(jīng)歷了幾次大敗之后，布瓊尼、伏羅希洛夫、鐵木辛哥等過時的蘇軍將領(lǐng)被淘汰，隨著蘇軍的新一代指揮員成長起來，在做出巨大的流血犧牲、交了昂貴的學(xué)費之后，蘇軍慢慢從德軍那里學(xué)會了閃擊戰(zhàn)等戰(zhàn)術(shù)，并以其人之道還治其人之身，而這決定了蘇軍在二戰(zhàn)中取得最后勝利。
