1、醫(yī)學進步也可以造成流行病
流行病專家還有另外一項任務：識別和控制醫(yī)療界造成的流行病。韓國在過去20年里，這里甲狀腺癌的發(fā)病率提高到了最初的15倍。全世界任何地方都沒有哪種癌癥能如此之快地增長。
我們受過的教育都是，為發(fā)病率的顯著提高尋找生物學上的解釋，或許是新的病原體，或許是環(huán)境暴露。然而在韓國，我們看到了不同的情況，這種流行病是因為診斷造成的。
2、韓國如何把甲狀腺癌從罕見病變成常見病的
1999年，韓國政府啟動了一項全國性的體檢計劃，主要目的是減少癌癥和常見病。盡管其中并不包括甲狀腺癌篩查，但它只需要一個簡單的步驟：頸部超聲波檢查。醫(yī)院里有超聲波設備，很多醫(yī)生的診所里也有。醫(yī)院和醫(yī)生都認為，它是政府計劃之外一項廉價的補充檢查，因而鼓勵患者檢查。而患者也很樂于接受，尤其是因為政府、醫(yī)療界、新聞媒體和癌癥“生還者”都稱贊，及早發(fā)現(xiàn)癌癥有好處。
但這樣做也意外地突顯了及早診斷的巨大危害：一種本來罕見的癌癥，成為了韓國最常見的癌癥。
3、三分之一的成年人都患有甲狀腺癌，很多至死未發(fā)作
那些新增的甲狀腺癌患者是從哪里來的呢？他們其實一直存在。早在1947年，病理學家就發(fā)現(xiàn)，盡管極少成為死因，但是在尸檢中經常發(fā)現(xiàn)死者患有甲狀腺癌的情況。從那時起，研究就發(fā)現(xiàn)，超過三分之一的成年人患有甲狀腺癌。其中幾乎所有人患的都是微小的“甲狀腺乳頭狀癌”，許多人一生中癥狀都不明顯。
4、韓國甲狀腺早期篩查失敗：死亡率無變化
除非這個人接受了超聲波檢查。事實上在韓國，幾乎所有新確診的甲狀腺癌都是乳頭狀癌。我們怎么才能知道這不是真正的流行病呢？因為在韓國，死于甲狀腺癌的人數(shù)并沒有變化。如果超聲檢查挽救了患者的生命，那么死亡率應該降低才對，而如果流行病蔓延開來，死亡率應該緩慢上升才對——然而數(shù)據(jù)卻完全沒有起伏。
5、過度診斷和過度醫(yī)療滋生
診斷呈現(xiàn)的流行病對任何人的健康都沒有好處，而且它毫無必要地轉移了資源，也毫無必要地驚嚇了患者。然而最大的問題是，它在醫(yī)療體系內催生了過度治療。
6、盲目切除甲狀腺的惡果
多數(shù)被診斷患有甲狀腺癌的患者，被切除了甲狀腺。然而甲狀腺是一個重要的腺體，它能分泌控制新陳代謝的激素。如果切除了，患者就可能會終生需要甲狀腺替代治療，而且醫(yī)生可能需要一段時間才能為每一位患者找到恰當?shù)膭┝俊Ｅc此同時，患者還要承受甲狀腺素水平過低或過高的后果，包括精力和體重的波動。
這種手術也會產生一些并不十分常見的并發(fā)癥。在韓國和美國，大約10%的患者產生了鈣質代謝問題，約有2%的患者發(fā)生了聲帶麻痹。此外，就像任何一種手術一樣，它可能會產生威脅生命的后果，如肺部血凝塊、心肌梗死和中風。每一千例甲狀腺癌手術中，大約會有兩名患者身亡。很罕見，但的確會發(fā)生。
7、甲狀腺、前列腺的早期檢查爭議很大
在韓國發(fā)生的情況也會在美國發(fā)生嗎？絕對會。盡管沒有各方同心協(xié)力推動篩查，美國的甲狀腺病例自1975年以來也已經提高到了最初的三倍。要想扭轉這種趨勢，我們需要積極地勸阻甲狀腺癌的早期檢查。
及早檢查有好處的觀念根深蒂固，而且也很吸引人，所以許多人都認為，做一下檢查只會有好處。然而事實并非如此。韓國的經驗顯示出，試圖早期診斷癌癥的做法有負面的影響：過度診斷和過度治療。甲狀腺癌和前列腺癌的問題最為嚴重，然而對肺癌、乳腺癌、皮膚癌、腎癌也存在。當然還有對于檢查的焦躁，這可是對任何人的健康都不會有好處的。
8、只有部分人群需要早期檢查
當然，檢查在一些情況下是有意義的，尤其是癌癥真正的高危患者：家族內有多人死于癌癥的患者。患病風險中等，但預期壽命足夠長，未來可以體驗到潛在收益的人——以及那些愿意接受現(xiàn)在并不需要的治療帶來的受到損害的可能性的人——或許也會認定接受檢查是合理的。
9、不足一厘米的甲狀腺病變有意義嗎
盡管如此，有興趣及早檢查的人們，也應該考慮一下多早算早的問題。當然，我們寧愿早些診斷微小的乳腺腫塊是不是癌癥，也不愿意坐視它發(fā)展成大腫塊。但如果就此推論，應當尋找顯微鏡才能看到的微小腫塊，恐怕就過頭了。韓國發(fā)現(xiàn)的許多甲狀腺癌變的尺寸不足一厘米。如果我們去尋找癌變的話，總能發(fā)現(xiàn)更多病例。但超過了一個限度，我們確診出的問題就太多了，還不如讓它們留在那里不被發(fā)現(xiàn)好。簡而言之，讓醫(yī)生不要那么熱衷于發(fā)現(xiàn)早期的癌變，符合患者的利益。
10、醫(yī)學界也會人為造成流行病
這正是流行病學的意義。太多的流行病專家不是關注于控制傳染病，而是希望尋找環(huán)境暴露因素對健康產生的微小影響，更糟的是，尋找微小基因差異可能產生的影響?；蛟S他們應該去關注人類健康更重要的風險：醫(yī)療界造成的流行病。
