埃塞俄比亞的中阿瓦什地區(qū)發(fā)掘出31塊400多萬(wàn)年前的原始人類化石。該發(fā)現(xiàn)將填補(bǔ)人類早期進(jìn)化史上的一個(gè)空白，解答人類如何從獸類進(jìn)化成人的疑問(wèn)。這些人類祖先化石表明，人類原始家族每次都是從單一世系進(jìn)化成單一家族，而非進(jìn)化成多個(gè)種類。 這31塊原始人類化石分別屬于7個(gè)不同的個(gè)體，主要包括牙齒和顎部、腳骨和手骨及一塊上部右腿骨。通過(guò)測(cè)定與化石下部相連的火山灰中氬同位素的衰減率和沉積物的磁性，科學(xué)家確定，這些化石已有410萬(wàn)年至420萬(wàn)年的歷史，是南方古猿（南猿）湖畔種，屬于最古老的南猿化石，很可能是南方古猿和更古老的地猿之間的過(guò)渡物種。過(guò)去的研究顯示，南猿是早期古代原始人類。這些肢體部分已接近于著名的南猿阿法種化石“露西”，但化石的下顎骨和牙齒比其他南猿小，帶有明顯的地猿始祖種特征。 科學(xué)家認(rèn)為，從解剖學(xué)看，南猿是從更早的原始人類———拉米達(dá)猿人直接進(jìn)化而來(lái)，拉米達(dá)猿人生活的時(shí)期為440萬(wàn)年至410萬(wàn)年前。在360萬(wàn)年時(shí)，南方古猿湖畔種進(jìn)化成為南猿阿法種。 懷特表示，過(guò)去或許存在這樣一個(gè)時(shí)期，那時(shí)，原始人類從一個(gè)早期的種類直接進(jìn)化成另一種，而沒(méi)有分化出多個(gè)種類。他的觀點(diǎn)正好同部分科學(xué)家研究的結(jié)果相反，他們懷疑在過(guò)去的600萬(wàn)年至700萬(wàn)年，早期人類分化出了多個(gè)種類。 研究小組指出，要證明南方古猿湖畔種是從更早期的原始人類的分支而不是從拉米達(dá)猿人進(jìn)化而來(lái)，需要證據(jù)表明這兩種遠(yuǎn)古猿人生活在相同的時(shí)期，但是這樣的證據(jù)并不存在。 懷特說(shuō)，盡管目前還不能斷定南方古猿湖畔種就是地猿始祖種的后代，但是地猿始祖種、南猿湖畔種和后來(lái)的南猿阿法種之間，無(wú)論在形態(tài)、還是在出土的地層時(shí)序上都有明顯的連續(xù)關(guān)系。 懷特認(rèn)為，新化石的出土至少證明“地猿中的一些種類催生出了南猿”，而地猿最終被南猿取代的一個(gè)關(guān)鍵原因可能是牙齒。他說(shuō)，盡管兩者都是腦容量不大的原始人科動(dòng)物，但南猿牙齒更粗壯，因此可以吃更粗礪、纖維更高的植物，這使南猿在東非的旱季有更強(qiáng)的生存能力。
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