如果一個外星人設法從另一個平行宇宙造訪我們的宇宙，很可能根本不會注意到我們的存在。
從某種意義上說，這是顯而易見的：宇宙太大了，而地球只不過是一個微不足道的、淡藍色的小點而已。但比這更糟的是：外星人可能無視所有的恒星，以及圍繞恒星運轉(zhuǎn)的行星，甚至可能對飄過太空的那些巨大的塵埃云也視而不見。
但是，所有這些我們熟悉的東西，僅僅占宇宙物質(zhì)的很小一部分。宇宙中剩下的部分是由某些其他“東西”構成的，這種“東西”是地球人類從未看到過的。
物理學家將這種“東西”稱為“暗物質(zhì)”。如果宇宙中沒有暗物質(zhì)的存在，那么宇宙中的星系就會飛散而去。沒有人知道暗物質(zhì)究竟是什么，但物理學家正在熱切地追尋其蹤跡。你所看到的身邊的一切——從你的身體，到你站立的這顆行星， 以及天空中的點點繁星——都是由原子構成的。所有這些原子又是由更小的粒子，如質(zhì)子和中子構成的，而這些粒子中的很多還可以進一步分解。
2 0世紀初，當物理學家開始了解原子的組成時，似乎我們即將參透宇宙中所有物質(zhì)的本質(zhì)。但是在1 9 3 3年，一位名叫弗里茨·茲威基的瑞士天文學家提出，宇宙的絕大部分必定是由某種完全不同的物質(zhì)組成的。他將星系群中所
有他能觀測到的物質(zhì)的質(zhì)量加在一起，發(fā)現(xiàn)這些質(zhì)量所能產(chǎn)生的引力強度，不足以將星系聚攏在一起。
“同時，茲威基觀測到的星系都‘轉(zhuǎn)得太快了’，以至于在如此快的轉(zhuǎn)速下，它們早就應該把自己給甩出去，分布在宇宙的各個角落了?！?/span>
英國杜倫大學的理查德·梅西說，“宇宙中的每一個星系都像是一個旋轉(zhuǎn)過快的旋轉(zhuǎn)木馬，上面的乘客都將被甩出去！”
茲威基意識到，宇宙中必定還有其他物質(zhì)，一些他無法直接觀測到，但擁有足夠強大的引力，從而將星系攏在一起的物質(zhì)。他將這種未知的物質(zhì)形態(tài)稱為“暗”。在當時，他被認為是一個怪人，而他的理論也沒有得到認真對待。直到2 0世紀7 0年代，天文學家薇拉·魯賓發(fā)現(xiàn)我們附近星系的旋轉(zhuǎn)方式有些不對勁。
在我們的太陽系中，有一個簡單的法則：一顆行星距離太陽越遠，太陽引力對它的作用就越弱。因此，這顆行星將運行得更慢，其公轉(zhuǎn)一周會花費更長的時間。同樣的法則應當也適用于圍繞星系中心運行的恒星：隨著引力作用的減弱，離星系中心最遠的恒星的運行速度也應該是最慢的。
然而，魯賓發(fā)現(xiàn)，距離星系中心最遠的恒星與星系中心附近的恒星運行得一樣快。魯賓認為，這些星系中一定有某種東西在起作用，從而阻止了這些恒星飛離星系。歸根結底，也就是說，茲威基當年的路子是對的。
以我們目前對宇宙的了解，天文學家認為，暗物質(zhì)在宇宙形成的過程中起到了基礎性的作用。
幾乎從1 4 0億年前宇宙大爆炸后的那一刻起，宇宙就開始了快速的膨脹，星系團開始形成。然而，宇宙的膨脹并沒有快到所有星系都飛到宇宙邊邊角角的地步。這是因為，盡管暗物質(zhì)看不見摸不著，但它將宇宙中所有的一切都攏在一起。
從某種意義上說，暗物質(zhì)就像風一樣，我們無法直接看到它，但是知道它就在那里。更重要的是，宇宙中暗物質(zhì)的量很大：大約占整個宇宙物質(zhì)的2 5％。有時候，人們說宇宙中所有物質(zhì)的大約8 0％是暗物質(zhì)。那是因為，宇宙只有區(qū)區(qū)3 0％是由物質(zhì)構成的，剩下的是能量。
2 0世紀8 0年代，暗物質(zhì)存在的第一個確鑿證據(jù)出現(xiàn)了。
1 9 8 1年，在哈佛大學，一個由馬克·戴維斯領導的團隊進行了最早的星系調(diào)查。他們意識到，星系并不是以一種統(tǒng)一的模式排列的，“并不是像蛋糕表面的糖衣一樣均勻分布”。事實上，星系聚集成了大的星系團，每個星系團都包含幾十萬個星系。這些星系團構成了被稱為“宇宙網(wǎng)絡”的錯綜復雜的模式。這一網(wǎng)
絡就是由暗物質(zhì)捆綁在一起的。
“換句話說，暗物質(zhì)是骨架，而普通物質(zhì)就掛在暗物質(zhì)骨架上?！庇鴦虼髮W的卡羅琳·克勞福德說，“我們知道，在宇宙的早期暗物質(zhì)就已經(jīng)存在了。將那些材料聚集在一起是至關重要的，只有這樣，宇宙才能繼續(xù)發(fā)展，成為我們今天看到的結構?！?/span>
英國杜倫大學的卡洛斯·弗朗克說：“這些星系團的發(fā)現(xiàn)引起了轟動。”戴維斯——他當時的老板——給他布置了一個具有挑戰(zhàn)性的任務：找出星系以這種方式排列的原因。
當弗朗克著手進行這項研究時，他發(fā)現(xiàn)，已經(jīng)有人宣稱解決了這一問題。1 9 8 0年，一個由V.A.留比莫夫領導的俄羅斯研究團隊已經(jīng)提出了有關暗物質(zhì)的一種可能的解釋，認為暗物質(zhì)是由中微子組成的。
這是有一定道理的。中微子是黑暗的幽靈般的粒子，與其他物質(zhì)幾乎不發(fā)生相互作用。研究人員提出，所有中微子加起來的質(zhì)量，可能就是宇宙中失蹤的質(zhì)量。但是這里有一個問題。中微子是熱暗物質(zhì)，這就意味著它們很輕，因此能夠快速移動。當弗朗克試圖模擬一個充滿了熱暗物質(zhì)的宇宙時，發(fā)現(xiàn)根本行不通。
“令我們失望的是，我們發(fā)現(xiàn)，擁有這種熱暗物質(zhì)的宇宙與真實的宇宙完全不是一回事?！?/span>弗朗克說，“擁有熱暗物質(zhì)的宇宙相當完美，但不是我們生活的這個宇宙。在那個宇宙中，應該存在龐大的超級星系團，而在我們的宇宙中這種情況是不存在的?！?/span>
暗物質(zhì)必須是“冷的”，而且運動得很慢。下一步就是要找出這種冷暗物質(zhì)在哪里了。雖然我們無法直接看到它，但暗物質(zhì)干的一件事會使自己露出馬腳。它會使穿過它的光線發(fā)生彎曲。這和光線穿過泳池或是結了霜的浴室窗戶時發(fā)生的事情有些相似。
這種效應被稱作引力透鏡效應，可被用于計算出暗物質(zhì)在哪里。利用這項技術，科學家正在創(chuàng)建宇宙暗物質(zhì)地圖。
當然，目前的這類地圖還太粗略，無法展現(xiàn)任何細節(jié)。在位于加州理工學院的美國航空航天局噴氣推進實驗室里，加里·普雷奧說：“這就好比說，你已經(jīng)對地球上的大陸有了一個基本的了解，而現(xiàn)在真正感興趣的，是這些大陸上山脈和湖泊的形狀?！?/span>
盡管如此，對于暗物質(zhì)在什么地方，我們至少有了一個大致的了解。但是，我們?nèi)匀徊恢?/span>暗物質(zhì)到底是什么東西。
對此，人們已經(jīng)提出了幾個觀點，其中最流行的觀點認為，暗物質(zhì)是由一種新粒子構成的，這種粒子可以通過理論加以預測，但從未被觀測到過。他們將其稱為“弱相互作用大質(zhì)量粒子”（英文縮寫WIMP）。
“對我們所處的這個世界來說，W I M P 在各個方面的作用都是很微弱的?！庇Z丁漢大學的安妮·格林說，“首先，它們彼此之間不會發(fā)生相互作用，更不用說與普通物質(zhì)發(fā)生相互作用了。當你擊打一堵墻時，你的手會與墻發(fā)生碰撞。但當一個WIMP 與墻壁發(fā)生碰撞，或與另外一個WIMP 發(fā)生碰撞時，通常來說，它會徑直穿過對方。雖然它們的個頭并不一定很大，但WIMP 擁有很大的質(zhì)量，很可能是質(zhì)子質(zhì)量的數(shù)百至數(shù)千倍?！?/span>
問題就在于，我們不知道它究竟有多重。“WIMP 只不過是一個標簽罷了，它可能包含很多不同種類的粒子?！泵肺髡f，“更糟的是，它們來無影去無蹤，所以對它們進行探測是極其困難的。”
此時此刻，你可能頓感失望，已經(jīng)開始扔下武器，準備繳械投降了?！捌鹣?，他們認定宇宙中到處存在著這種看不見摸不著的物質(zhì)，而現(xiàn)在，他們又認定這種物質(zhì)是由某種無法探測到的新材料構成的！這簡直是太荒唐啦！”好吧，你并不是第一個這樣說的人。
早在1 9 8 3年，一些物理學家就已經(jīng)提出，所謂的暗物質(zhì)根本就不存在。相反，他們認為萬有引力定律肯定是錯的，這才是星系行為如此怪異的原因。這一觀點被稱為“修正牛頓動力學”，英文縮寫為MOND。
“我們正在解讀宇宙中的‘旋轉(zhuǎn)木馬’（這里的‘旋轉(zhuǎn)木馬’指的是星系）?！泵肺髡f，“在假定我們知道萬有引力如何作用的前提下，仔細觀察這些‘旋轉(zhuǎn)木馬’的運動規(guī)律，也許我們曲解了萬有引力定律，從而對證據(jù)進行了錯誤的解讀?！?/span>
問題是，對于暗物質(zhì)，MOND 的支持者至今沒能提出一個切實可行的替代方案，他們的觀點解釋不了已知的觀測數(shù)據(jù)?！叭魏我粋€想要創(chuàng)造出全新引力理論的人，都必須比愛因斯坦更勝一籌。他必須能夠解釋愛因斯坦已經(jīng)解釋的一切現(xiàn)象，還要對暗物質(zhì)做出解釋?！?/span>
2 0 0 6年，美國航空航天局發(fā)布了一張氣勢恢宏的圖像。對很多研究人員來講，這張圖像的發(fā)布徹底宣告了MOND 的失敗。
這是一張顯示兩個巨大的星系團碰撞場景的圖像。由于大多數(shù)物質(zhì)明顯地集中在中心區(qū)域，因此我們可以推測，那里是萬有引力最集中的區(qū)域。
但是在其邊緣區(qū)域，光線在引力的作用下同樣發(fā)生了彎曲。這就意味著，那里存在另外一種形態(tài)的物質(zhì)。
如果這是正確的，那么我們就回到了問題開始的地方。我們面臨的挑戰(zhàn)是，在根本不知道要找的是什么的情況下找到暗物質(zhì)。
這聽起來似乎比大海撈針還要糟糕，但事實上，有三種方法可以發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)。第一種方法是觀測暗物質(zhì)在宇宙中的活動。利用已有的宇宙暗物質(zhì)地圖監(jiān)測其行為，天文學家或許能夠探測到偶然發(fā)生的暗物質(zhì)碰撞。
暗物質(zhì)通常會直接穿過正常物質(zhì)，雙方不發(fā)生任何相互作用。但由于它們的數(shù)量巨大，在非常偶然的情況下，暗物質(zhì)會“踢”到原子，使原子像一個臺球那樣發(fā)生后坐。這一碰撞應當會產(chǎn)生伽馬射線——一種能量極高的射線?！霸?/span>這種極其罕見的情況下，暗物質(zhì)也能夠發(fā)光。”弗朗克說。
格林說，他們目前已經(jīng)開展了一些探測實驗，正致力尋找此類原子核后坐事件。2 0 1 4年，利用美國航空航天局功能強大的費米空間望遠鏡獲取的數(shù)據(jù)，研究人員宣稱，他們已經(jīng)檢測到了由此類撞擊事件產(chǎn)生的伽馬射線。他們發(fā)現(xiàn)，銀河系的一個區(qū)域內(nèi)似乎存在伽馬射線暴，其來源或許正是暗物質(zhì)。
這種暴發(fā)的模式與理論模型相吻合，但仍然令科學家感到困惑的是，它們是否真的源于暗物質(zhì)，因為脈沖星或恒星死亡時也會產(chǎn)生同樣的伽馬射線。
暗物質(zhì)之間偶爾也會發(fā)生碰撞，并且也有一種辦法可以對此進行觀測。
梅西的團最近正在監(jiān)測一些發(fā)生猛烈碰撞的星系。他們預計，這些星系內(nèi)的所有暗物質(zhì)都會徑直穿過對方。但出乎意料的是，其中一些暗物質(zhì)似乎放慢了腳步，落在了它們所在星系的后面。
這一現(xiàn)象表明，這些暗物質(zhì)之間發(fā)生了相互作用?！叭绻闆r確實如此，那么這將是我們獲得的首個證據(jù)，證明暗物質(zhì)與它身外的世界有那么一絲絲的相互作用?！泵肺髡f。
不過，以上這兩種方法都有一個重大缺陷：你不可能抓住一個星系大小的暗物質(zhì)云，然后把它放在顯微鏡下仔細觀察。它們太過龐大了，而且距離我們太遙遠了。因此，探測暗物質(zhì)的第二條路，也許是制造出暗物質(zhì)。
物理學家希望，利用強子對撞機，比如位于瑞士日內(nèi)瓦的大型強子對撞機，能夠做到這一點。
大型強子對撞機可使質(zhì)子以接近光速的速度相互碰撞。此類碰撞產(chǎn)生的能量將強大到足以擊碎質(zhì)子，使其分裂成質(zhì)子組件。因此，利用大型強子對撞機，就可以對這些亞原子碎片進行研究。
英國倫敦大學國王學院的馬爾科姆·費爾貝恩說，在這類強大的碰撞中，一些新的粒子，比如WIMP，就很有可能被發(fā)現(xiàn)。他說：“如果暗物質(zhì)的確是由WI M P 組成的，并且我們在大型強子對撞機中發(fā)現(xiàn)了這種粒子，那么我們將很可能知道宇宙中的暗物質(zhì)究竟是由什么組成的?！?/span>
然而， 如果暗物質(zhì)并不像理論中預言的WIMP 那樣，那么大型強子對撞機將無法檢測到它。
在此，還存在另外一個難題：即使大型強子對撞機確實制造出一些暗物質(zhì)，但在實際操作中，探測器卻不一定能夠檢測到。
“實際情況可能是這樣的：系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)有組粒子朝一個方向移動，而在另一個方向什么也沒大型強子對撞機的內(nèi)部構造有?！辟M爾貝恩說，“發(fā)生這種情況只有一種可能，那就是，朝另一個方向移動的是一種探測器無法檢測到的東西，很可能就是暗物質(zhì)粒子?！?/span>
如果這種方法也失敗了，物理學家還有第三個選擇：深入地下。
在一些古老的廢棄礦井以及群山深處，科學家正等待著，有朝一日WIMP 能夠與普通物質(zhì)發(fā)生碰撞，就像費米空間望遠鏡在太空深處觀察到的那類碰撞一樣。每一秒都有數(shù)十億暗物質(zhì)粒子穿過我們的身體。“它們在你的辦公室里，在你的房間里，在任何地方?！备ダ士苏f，“每一秒都有數(shù)十億個暗物質(zhì)粒子穿過你的身體，你卻渾然不覺。”
從理論上講，我們應當可以監(jiān)測到這些撞擊中發(fā)出的伽馬射線閃光。但問題是，還有很多其他東西穿過了你的身體，包括宇宙射線，這會將暗物質(zhì)粒子產(chǎn)生的信號淹沒。
因此，人們想到了地下實驗，用厚厚的巖層來阻擋絕大部分宇宙射線，因為暗物質(zhì)粒子可以穿過巖層。
但到目前為止，我們?nèi)晕凑业搅钊诵欧?span>信號。2 0 1 5年8月發(fā)表的一篇論文說，意大利格蘭薩索國家實驗室的XENON1 0 0探測器，迄今仍是一無所獲。
此前還發(fā)生過數(shù)次誤報事件。數(shù)年前曾有研究團隊宣稱，他們進行的暗物質(zhì)實驗已經(jīng)檢測到了暗物質(zhì)，但大多數(shù)物理學家認為他們發(fā)現(xiàn)的并非WIMP。
“最終，我們必須通過不止一種途徑觀測到暗物質(zhì)。只有這樣，我們才能確認在實驗室中觀察到的粒子與星系中的暗物質(zhì)是一回事?！辟M爾貝恩說。
就目前而言，我們對宇宙的大部分仍是一無所知，并且我們也不清楚這樣的情況究竟還要持續(xù)多久。
一些宇宙學家，其中也包括弗朗克，對我們能夠在今后1 0年內(nèi)找到答案滿懷信心。而另外一些宇宙學家，比如格林，對此則顯得信心不足。她認為，如果大型強子對撞機近期還不能有所發(fā)現(xiàn)的話，或許就意味著我們找錯了方向。
現(xiàn)在，距離茲威基首次提出暗物質(zhì)的存在已經(jīng)8 0多年了，我們?nèi)晕慈〉冒滴镔|(zhì)的樣品，甚至無法明確它們究竟是什么東西。這是一個恥辱柱，時刻提醒我們，距離真正理解我們的宇宙還有多遠的路要走。我們也許知道各種各樣的
事情，從宇宙的肇始，到地球上生命的演化。但關于我們宇宙的秘密，仍然有待人們?nèi)ソ視浴?/span>
梅麗莎·霍根布姆，英國廣播公司網(wǎng)站《地球》欄目的專題作家。
