說到人的本性，我國古代圣賢孟子主張“性善論”，認為人性是善良的，荀子則主張“性惡論”，認為人性是邪惡的。千余年來，關(guān)于人性的本源究竟是什么的爭論從來沒有停止過。在經(jīng)濟學世界中的人性假設(shè)則是：理性經(jīng)濟人。
理性經(jīng)濟人，又稱作“經(jīng)濟人假設(shè)”，經(jīng)濟學正是在理性經(jīng)濟人的假設(shè)下研究資源既定時的利益最大化問題：對個人是收入和效用最大化，對企業(yè)是利潤最大化和企業(yè)資產(chǎn)價值最大化，對國家而言就是GDP和社會福利的最大化。換句話說，經(jīng)濟學認為所有人都是理性經(jīng)濟人，就是一切行為的目標只為個人利益最大化。因此，“君子國”中的人人利他的思想和行為是不會在現(xiàn)實經(jīng)濟生活中出現(xiàn)的。
理性經(jīng)濟人假定人思考和行為都是目標理性的，唯一試圖獲得的經(jīng)濟好處就是物質(zhì)性補償?shù)淖畲蠡?。亞當·斯密在《國富論》中的一段話對理性?jīng)濟人有較為清晰的闡述：“我們每天所需要的食物和飲料，不是出自屠戶、釀酒家和面包師的恩惠，而是出于他們自利的打算。我們不說喚起他們利他心的話，而說喚起他們利己心的話；我們不說我們自己需要，而說對他們有好處?！眮啴敗に姑艿倪@段論述向我們表明：人和人之間是一種交換關(guān)系，能獲得食物和飲料，是因為每個人都要獲得自己最大的利益。
在經(jīng)濟學世界里，千差萬別的活生生的人都是理性經(jīng)濟人：不懈地追求自身最大限度滿足的理性的人。它包含兩層意思：人是自利的，同時人又是理性的。也就是說，每個人做事情都是為了有利于自己，并且每個人都知道做什么事情和怎樣做事情才能有利于自己。
顯然，經(jīng)濟人都是自利的，以自身利益的最大化作為自己的追求。當一個人在經(jīng)濟活動中面臨若干不同的選擇機會時，他總是傾向于選擇能給自己帶來更大經(jīng)濟利益的那種機會，即總是追求最大的利益。但有一點需要指出，自利并不完全等于自私。舉個例子說，一個虔誠的基督教徒由于相信上帝，充滿了行善的愿望，他人得到幸福時，他會覺得自己也幸?！亲岳?，但并不自私。
經(jīng)濟人的理性思維，就是每個人都知道自己的利益所在，都會用最好的辦法去實現(xiàn)自己的利益。當然，這里的“理性”指的是有限理性。因為人不是全知全能的上帝，人的行為受到各種因素的制約，如占有信息的多少、理智和聰明的程度以及外部條件的復雜多變使人難以駕馭等。但是，盡管如此，每個人還是會盡力做出最有利于自己的決策。趨利避害既是每個人的本能，也是他的理性使然。
在經(jīng)濟活動中，人人都是理性經(jīng)濟人。比如說買一件商品時，都希望買到“物美價廉”的商品，絕不會希望買“物次價高”的商品，因為在經(jīng)濟活動中他會保持自利性和理性。
可能有人會有這樣的疑問：如果人人都是理性經(jīng)濟人，都是理性且自利的，社會秩序不會變得紊亂？以亞當·斯密為代表的經(jīng)濟學家給出了回答：“他追求自己的利益，往往使他能比在真正處于本意的情況下更有效地促進社會的利益?！币簿褪钦f，人人都是理性經(jīng)濟人，更能在客觀上維護社會的秩序。
可以說，理性經(jīng)濟人是經(jīng)濟學的根基，沒有理性經(jīng)濟人假設(shè)，就不能正確認識經(jīng)濟規(guī)律，也不可能制定切實可行的經(jīng)濟政策。但另一方面，我們也應(yīng)該要看到理性經(jīng)濟人只是一種人性假設(shè)，在現(xiàn)實生活中，人不可能處處都以經(jīng)濟人的視角觀察世界。如果一味把理性經(jīng)濟人的觀點運用到一切生活準則中，生活將不可避免會有點變味。
經(jīng)濟學認為所有人都是理性經(jīng)濟人，并不是贊揚利己性，只是承認它是無法更改的人性，承認理性經(jīng)濟人的存在只是對人類趨利本性的一個認識和引導。在現(xiàn)實的經(jīng)濟活動中，我們不可能為了實現(xiàn)自身利益最大化就不擇手段，我們必須遵循市場經(jīng)濟的規(guī)律以及法律制度的約束。
