樂譜的價值之于音樂，猶如古籍的價值之于歷史。它把轉(zhuǎn)瞬即逝的古調(diào)以某種特殊的方式刻寫下來，使后人得以部分地恢復(fù)原曲，“舊調(diào)重彈”。音樂史與其他學(xué)科史的區(qū)別，正在于它有聲響，而大量的古譜就是它的依據(jù)。如同文字的發(fā)明一樣，把高、低、長、短不同的樂音記錄下來的樂譜的發(fā)明與完善，經(jīng)過了漫長的過程。
前面曾說過，上古音樂以打擊樂器為主體。因此，擊重節(jié)律的鼓點便成為中國樂譜最早的使者?！抖Y記·投壺》載有魯、薛兩國射禮時鼓的節(jié)奏譜：一種符號繪作圓圈，一種符號繪作方框。它們無疑就是兩種鼓形的象形摹畫。一般來說，無論何種譜式，都應(yīng)具備兩種功能，一是記音高，二是記節(jié)奏。中國早期的大多數(shù)譜式都沿用了以圓圈或圓點、方框“點拍”的方式。
現(xiàn)存歷史上第一次記下音高的樂譜是唐人手抄本古琴譜《碣石調(diào)·幽蘭》。該譜前“序言”說，《幽蘭》是六朝丘明（493一590）所傳。實際上，它是一首用4954個漢字詳細(xì)記錄了每個音在古琴上屬第幾根弦，什么位置，用什么彈奏法的文字諸。由文字譜發(fā)展成為采用文字中各種象形性的筆畫，拼成符號，并作為右手音位與彈法的減字譜，是依據(jù)樂器產(chǎn)生的記譜法（如：謦，即右手中指勾第一弦，左手中指按一弦七徵）。唐人曹柔首創(chuàng)此法，晚唐陳康士、陳拙依此譜式整理了大量琴譜傳世。宋元以來，少琴家使其進(jìn)一步完善。中國傳統(tǒng)音樂中的瑰寶——古琴音樂所以能卷膚浩繁，保存至今，主要是得益于減字譜。
唐代的“燕樂半字譜”也是以樂器音位和手法為基礎(chǔ)的譜式。它又分為弦索譜和管色譜，近代在敦煌發(fā)現(xiàn)的唐琵琶譜，記錄了四根弦上每個指位的符號，如果定弦可以確定，便可以基本恢復(fù)原來的曲調(diào)。這份珍貴的《敦煌曲譜》寫于后唐明宗長興四年（933）。而在日本發(fā)現(xiàn)的《天平琵琶譜》。抄寫年代則在唐玄宗天寶六載（747）。唐代詩人白屆易寫下《代琵琶弟子謝女師曹供奉寄新調(diào)弄譜》一詩：“琵琶師在九重城，忽得書來喜且驚，一紙展開非舊譜，四弦翻出是新聲。”可見唐朝時燕樂半字譜確很流行了。
工尺譜是我國應(yīng)用最廣的唱名譜，規(guī)范的諸字由上、勾、尺，工、凡、六、（合）、五、乙等漢字組成，有“固定唱名法”和“首調(diào)唱名法”兩種。記寫節(jié)奏的板（強(qiáng)拍）眼（弱拍）符號也發(fā)展得較完善。調(diào)號用正宮調(diào)、小工調(diào)等調(diào)名標(biāo)示。宋、元以后，我國流傳下來的大部分樂譜是用工尺譜式記寫的。其中以器樂作品和戲曲唱腔為數(shù)最多。
古譜對于音樂傳播和記錄信息有極其重要的意義。
隨著古代文化研究領(lǐng)域的拓展，我們不僅從樂譜記寫的音調(diào)旋律中去體味傳統(tǒng)，而且還從記寫方式去考察傳統(tǒng)。中國歷代譜式中那種提示性多千明晰性，含蓄性多于嚴(yán)密性的象形簡筆，浸透著中國審美精神的獨特之處。先秦美學(xué)中的“只可意會，不可言傳”，魏晉佛禪中的“不立文字，直接人心”，民間傳承習(xí)慣上“口授心傳、耳提面命”的實踐精神都程度不等地體現(xiàn)在中國古譜節(jié)奏記寫“點到為止”，旋律繁簡足以備忘的方式之中。
