《紅樓夢(mèng)》正文一開始，就引用了地陷東南和女媧補(bǔ)天的神話傳說。共工與顓頊爭帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，地陷東南。女媧不忍生靈受災(zāi)，于是煉出五色石補(bǔ)好天空，折神鱉之足撐四極，平洪水殺猛獸，萬靈始得以安居。這也許就是曹雪芹借用神話傳說來創(chuàng)作的背景資料，其中的實(shí)情恐怕只有作者知道了。
姑蘇城，最是紅塵中一二等富貴風(fēng)流之地。蘇州城的西北門有個(gè)十里街（勢(shì)利街），街內(nèi)有個(gè)仁清巷（人情巷），巷內(nèi)有個(gè)葫蘆廟（糊涂朝廷）。廟旁住著一家鄉(xiāng)宦（退休回到家鄉(xiāng)的官宦之人），姓甄，名費(fèi)，字士隱。甄士隱，真事隱去之意。甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹、酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。封氏的相貌和身材雖未描寫，想必亦是千里挑一的美女了。
甄士隱有吃有喝有地住，老婆孩子熱炕頭，家中雖不甚富貴，然本地便也推他為望族了，焉能不樂！只是一件不足：如今年已半百，膝下無兒，只有一女，乳名喚作英蓮（真應(yīng)憐），年方三歲。正是嘆人間美中不足，十有八九不如意?，F(xiàn)如今，二胎雖已放開，但還有很多父母為沒有兒子的事情還在苦惱著、糾結(jié)著，真是難以理解。
炎炎夏日，酷暑難耐。甄士隱在書房閑坐，睡意朦朧，手倦拋書，伏幾少憩，不覺睡去，夢(mèng)至一處，不辨是何地方。忽見那廂來了一僧一道，且行且談。常言道，所思即所想，夢(mèng)由心生。人活著，就會(huì)做夢(mèng)，夢(mèng)中之事，千奇百怪，大可不必找周公解夢(mèng)，疑神疑鬼的。甄士隱的夢(mèng)，雖是聞所未聞，但若當(dāng)真，那就著相了。
蠢物石頭，正是被僧茫茫大士點(diǎn)化為通靈寶玉。此蠢物恰是賈寶玉所佩戴的通靈寶玉。僧打算先到警幻仙子宮中，將蠢物交割清楚，待這一干風(fēng)流孽鬼下世已完后，再同道人下世去度脫。因?yàn)椋缃耠m已有一半落塵，然猶未全集。
只因西方（天竺）靈河（恒河）岸上三生（前生、今生和來生）石畔，有絳珠草一株，時(shí)有赤瑕宮神瑛侍者（賈寶玉），日以甘露灌溉，這絳珠草始得久延歲月。后來既受天地精華，復(fù)得雨露滋養(yǎng)，遂得脫卻草胎木質(zhì)，得換人形，僅修成個(gè)女體，終日游于離恨天外，饑則食蜜青（秘情）果為膳，渴則飲灌愁海（愁深）水為湯。只因尚未酬報(bào)灌溉之德，故其五內(nèi)（五臟：心肝脾肺腎）便郁結(jié)著一段纏綿不盡之意。
恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造歷幻緣，已在警幻仙子案前掛了號(hào)。警幻亦曾問及，灌溉之情未償，趁此倒可了結(jié)的。絳珠仙子（林黛玉）道：“他是甘露之惠，我并無此水可還。他既下世為人，我也去下世為人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。”賈寶玉和林黛玉真是姻緣前定。
道人渺渺真人道：“果是罕聞。實(shí)未聞?dòng)羞€淚之說。想來這一段故事，比歷來風(fēng)月事故更加瑣碎細(xì)膩了。”僧道：“歷來幾個(gè)風(fēng)流人物，不過傳其大概以及詩詞篇章而已；至家庭閨閣中一飲一食，總未述記。再者，大半風(fēng)月故事，不過偷香竊玉，暗約私奔而已，并不曾將兒女之真情發(fā)泄一二。想這一干人入世，其情癡色鬼、賢愚不肖者，悉與前人傳述不同矣?！弊髡咴俅吸c(diǎn)名本書的主旨，前后呼應(yīng)。
卻說甄士隱俱聽得明白，但不知所云“蠢物”系何東西，遂不禁上前施禮笑問。二仙笑道：“此乃玄機(jī)不可預(yù)泄者。到那時(shí)不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”士隱聽了，不便再問，因笑道：“玄機(jī)不可預(yù)泄，但適云‘蠢物’，不知為何，或可一見否？”那僧道：“若問此物，倒有一面之緣?！闭f著，取出遞與士隱。士隱接了看時(shí)，原來是塊鮮明美玉，上面字跡分明，鐫著“通靈寶玉”四字，后面還有幾行小字。正欲細(xì)看時(shí)，那僧便說已到幻境，便強(qiáng)從手中奪了去，與道人竟過一大石牌坊，上書四個(gè)大字，乃是“太虛幻境”。兩邊又有一幅對(duì)聯(lián)，道是：
假作真時(shí)真亦假，無為有處有還無。
士隱意欲也跟了過去，方舉步時(shí)，忽聽一聲霹靂，有若山崩地陷。士隱大叫一聲，定睛一看，只見烈日炎炎，芭蕉冉冉，所夢(mèng)之事便忘了大半。甄士隱夢(mèng)幻識(shí)通靈，可惜未能進(jìn)入太虛幻境，后賈寶玉卻能進(jìn)出自如。
又見奶母正抱了英蓮走來。士隱見女兒越發(fā)生得粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來，抱在懷內(nèi)，斗他頑耍一回，又帶至街前，看那過會(huì)的熱鬧。老來得子，愛女心切，人間真情。
方欲進(jìn)來時(shí)，只見從那邊來了一僧一道：那僧則癩頭跣腳，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲，揮霍談笑而至。及至到了他門前，看見士隱抱著英蓮，那僧便大哭起來，又向士隱道：“施主，你把這有命無運(yùn)、累及爹娘之物，抱在懷內(nèi)作甚？”士隱聽了，知是瘋話，也不去睬他。那僧還說：“舍我罷，舍我罷！”士隱不耐煩，便抱女兒撤身要進(jìn)去，那僧乃指著他大笑，口內(nèi)念了四句言詞道：
慣養(yǎng)嬌生笑你癡，菱花空對(duì)雪澌澌。
好防佳節(jié)元宵后，便是煙消火滅時(shí)。
士隱聽得明白，心下猶豫，意欲問他們來歷。只聽道人說道：“你我不必同行，就此分手，各干營生去罷。三劫后，我在北邙山等你，會(huì)齊了同往太虛幻境銷號(hào)?！蹦巧溃骸白蠲睿蠲?！”說畢，二人一去，再不見個(gè)蹤影了。士隱心中此時(shí)自忖：這兩個(gè)人必有來歷，該試一問，如今悔卻晚也。良藥苦口利于病，忠言逆耳利于行。
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