這句話出自老子《道德經》第四十章。意思是說，回返是道的運動，柔弱是道的作用。在老子的哲學體系中，道和萬物的運動都必須遵循一定的規(guī)律，他將其概括為“反者道之動”。這里的“反”有兩種含義：（1）相反；（2）作“返”，即回返、反復之意。依前者，道之動是向自己的反面轉化；依后者，道之動是一個周而復始的過程。這句話其實是老子辯證法的總括，具體則有下面幾個層次的意思。
（1）對立轉化的規(guī)律
首先，一切相對立的事物和概念，都是相互依賴的關系。所謂“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨”，就是講對立事物的相互依存。
其次，對立雙方存在相互滲透、相互包含的關系。老子說：“大成若缺”，“大直若屈”，“大巧若拙”，“大辯若訥”，等等。
最后，對立雙方存在相互轉化的關系。老子說：“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏?！边@也就是古語所說的“物極必反”的觀念。
（2）循環(huán)運動的規(guī)律
老子重視事物相反對立的關系和事物向對立面轉化的作用。但老子哲學的歸結點，卻是返本復初的思想。他說：“有物混成……周行而不殆……”“周行”即是循環(huán)運動，它表現為由大而逝而遠而反的運行過程。所以他又說：“致虛極，守靜篤。萬物并作，吾以觀復。夫物蕓蕓，各復歸其根?！薄皬汀币彩恰爸苄小钡囊馑肌Ｔ诶献涌磥?，紛紜的萬物最終都會返回到它的本根，本根是一種虛靜的狀態(tài)，與萬物的蓬勃生長相對立。
老子又比較崇尚柔弱的力量，他認為柔弱是道的體現。他經常以水為喻，水是天下至柔之物，但卻能馳騁天下至堅之物，所以他認為宇宙和社會中往往是柔弱勝剛強，堅強代表著死的一類事物，柔弱卻代表著生的一類事物。老子的尚柔思想成為了中國人重要的處世哲學。
作者：高遠
