世界上有很多很多昆蟲，但到底有多少種呢？我們很難確切地說出一個(gè)數(shù)字，因?yàn)檫€有80%的物種沒有被分類學(xué)家描述過。據(jù)估計(jì)，這個(gè)數(shù)目大概是550萬種。如果再加上其他具有外骨骼和關(guān)節(jié)肢的節(jié)肢動(dòng)物（例如螨、蜘蛛和地鱉），那么昆蟲的總數(shù)大概有700萬種。
盡管昆蟲在動(dòng)物界無處不在，但一份最近的報(bào)告警告說，“昆蟲末日”即將來臨，因?yàn)檎{(diào)查顯示，世界各地的昆蟲都在以驚人的速度減少。這可能意味著在未來幾十年內(nèi)，世界上40%的昆蟲物種都將滅絕。
特別令人擔(dān)憂的是，我們甚至不知道昆蟲數(shù)量衰減的確切原因是什么。農(nóng)業(yè)集約化和殺蟲劑可能是主要原因，但問題肯定比這更復(fù)雜，棲息地的喪失和氣候變化也可能產(chǎn)生一定的影響。
盡管一些新聞報(bào)道說，昆蟲可能會(huì)在一個(gè)世紀(jì)內(nèi)消失，但完全的消失是不可能的——如果一些物種滅絕了，其他物種很可能會(huì)取代它們的位置。然而，這種多樣性的喪失本身也會(huì)導(dǎo)致災(zāi)難性的后果。昆蟲具有重要的生態(tài)意義，如果有一天昆蟲消失了，對于農(nóng)業(yè)和野生動(dòng)物而言，后果將是極其可怕的。
1. 蟲的王國
要確定在蟲子的王國里到底生活著多少物種是很困難的。事實(shí)上，前面提到的700萬種可能是被嚴(yán)重低估的數(shù)字。許多看起來相似的“隱存種”只能通過它們的DNA來辨別。每一種容易辨認(rèn)的物種平均有6個(gè)“隱存種“，如果將這一情況應(yīng)用到原始數(shù)據(jù)上，節(jié)肢動(dòng)物的潛在總數(shù)將膨脹到4100萬種。
不僅如此，每個(gè)物種都有多種寄生蟲，而這些寄生蟲大多只針對一個(gè)宿主物種。由于很多寄生蟲都是節(jié)肢動(dòng)物——螨，因此即使保守地假設(shè)每個(gè)寄主物種只有一種寄生螨，那么潛在的節(jié)肢動(dòng)物總量也能達(dá)到8200萬種。與只有大約60萬種的脊椎動(dòng)物相比，一種脊椎動(dòng)物對應(yīng)137種節(jié)肢動(dòng)物種類。
面對這樣的天文數(shù)字，物理學(xué)家出身的生物學(xué)家羅伯特·梅爵士評論說：“近似而言，所有的（動(dòng)物）物種都是昆蟲?！?/span>梅擅長猜測大數(shù)字，他后來成為了英國政府的首席科學(xué)家，這句他在1986年說的打趣的話現(xiàn)在看來非常中肯。
上面說的都只是物種多樣性。有多少昆蟲個(gè)體會(huì)在一次大滅絕中消失呢？它們會(huì)有多重？這兩種度量可能共同決定了昆蟲的生態(tài)重要性。事實(shí)證明，盡管昆蟲很小，但它們的數(shù)量卻非常之多，加起來的總重量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過脊椎動(dòng)物。
哈佛大學(xué)著名的生態(tài)學(xué)家愛德華·威爾遜就無比熱衷于研究小而多的螞蟻，據(jù)他估計(jì)，在亞馬遜雨林的每公頃土地上，只棲息著幾十種鳥類和哺乳動(dòng)物，但卻有超過10億的無脊椎動(dòng)物，而它們幾乎全都是節(jié)肢動(dòng)物。
這一公頃土地包含干重約為200公斤的動(dòng)物組織，其中93%由無脊椎動(dòng)物構(gòu)成，而這當(dāng)中的三分之一又都只是螞蟻和白蟻。在我們以脊椎動(dòng)物為中心的自然觀里，這是一則令人覺得異樣的消息。
2. 生命的根基
在大自然的宏偉藍(lán)圖中，所有這些微小生物分配到的角色就是吃與被吃。昆蟲基本上是所有陸地食物網(wǎng)的關(guān)鍵組成部分。其中食草昆蟲占大多數(shù)，它們以植物為食，利用植物從陽光中獲得的化學(xué)能合成動(dòng)物組織和器官。這是非常重要的工作，并被劃分為許多不同的使命。
毛蟲和蚱蜢咀嚼植物的葉子，蚜蟲和飛虱吸食植物的汁液，蜜蜂偷走植物的花粉、喝植物的花蜜，甲蟲和蒼蠅吃植物的果實(shí)、破壞植物的根系。即使是大樹的樹干也會(huì)被木材蛀蟲的幼蟲吃掉。
反過來，這些食草昆蟲自身會(huì)被更多的昆蟲吃掉、捕獲、殺死或寄生。而所有這些吃掉它們的昆蟲又會(huì)被更大的生物吃掉。即使有一天植物死亡，真菌和細(xì)菌也會(huì)將它們摧殘的面目模糊，也還會(huì)有昆蟲專門吃它們那枯朽腐爛的軀體。
越是攀爬到食物鏈上游，動(dòng)物對吃什么食物就越不挑剔。一個(gè)典型的食草昆蟲可能只吃一種植物，而食蟲動(dòng)物（主要是節(jié)肢動(dòng)物，但也有許多鳥類和哺乳動(dòng)物）則不會(huì)太在意它們捕捉到的是哪種昆蟲。這就是為什么昆蟲的種類比鳥類和哺乳類動(dòng)物多得多。
因?yàn)橐环N生物體中的物質(zhì)只有一小部分會(huì)轉(zhuǎn)化為它的捕食者體內(nèi)的物質(zhì)，所以食物鏈的每一級包含的生物物質(zhì)會(huì)越來越少。盡管在食物鏈上游，這個(gè)過程的轉(zhuǎn)化效率更高，但處于食物鏈頂端的動(dòng)物只占總生物量的幾個(gè)百分點(diǎn)。這就是為什么又大又兇猛的動(dòng)物如此罕見。
所以很明顯，當(dāng)昆蟲數(shù)量減少時(shí)，處于食物網(wǎng)中較高位置的所有生物都會(huì)受到影響。這種情況已經(jīng)在發(fā)生——中美洲熱帶森林中的昆蟲數(shù)量在大量減少，捕食昆蟲的青蛙、蜥蜴和鳥類的數(shù)量也跟著減少。我們?nèi)祟悜?yīng)該更謹(jǐn)慎地對待我們與那些主宰世界的小動(dòng)物的關(guān)系。正如威爾遜所言：
“事實(shí)上，我們需要無脊椎動(dòng)物，而它們不需要我們。”
了解昆蟲和它們的習(xí)性并不是一種奢侈的事情。威爾遜的朋友托馬斯·艾思納說：“昆蟲不會(huì)在未來繼承地球。它們現(xiàn)在就擁有地球。”
如果我們讓昆蟲從地球上消失，沒有它們，我們能管理好地球嗎？
撰文：
Stuart Reynolds（巴斯大學(xué)生物學(xué)榮譽(yù)教授）
原文標(biāo)題為“What happens to the natural world if all the insects disappear?”，首發(fā)于2019年2月18日的The Conversation。原文鏈接：https://theconversation.com/what-happens-to-the-natural-world-if-all-the-insects-disappear-111886. 中文內(nèi)容僅供參考，一切內(nèi)容以英文原版為準(zhǔn)
