人們辨別氣味的能力，表現(xiàn)出極大的多樣性。更重要的是，男性和女性在對氣味的感知評估方面有很大的不同，女性在各種氣味測試中的表現(xiàn)要優(yōu)于男性。
嗅覺識別的性別差異，可能在分化的社會行為中發(fā)揮作用，并可能與一個人的氣味感知有關(guān)，這與經(jīng)歷和情感體驗有著自然的聯(lián)系。因此，女性的嗅覺優(yōu)勢已被認(rèn)為是認(rèn)知的和情感的，而不是感知的。
以前的研究——調(diào)查女性更高嗅覺靈敏度的生物學(xué)根源，使用的是成像方法，可對大腦結(jié)構(gòu)進(jìn)行總體測量。這些研究的結(jié)果一直都有爭議，留下懸而未決的問題：是否嗅覺敏感性差異具有生物學(xué)根源，或者是否它們僅僅是兩性之間社會和認(rèn)知差異的一個副產(chǎn)品？
各向同性分餾器（isotropic fractionator），由里約熱內(nèi)盧聯(lián)邦大學(xué)一組研究人員以前開發(fā)的一種快速、可靠的技術(shù)，可測量一個給定腦結(jié)構(gòu)中的細(xì)胞絕對數(shù)量，例如嗅球（olfactory bulb）——接受鼻孔捕獲的嗅覺信息的第一個腦區(qū)。
利用這種技術(shù)，Roberto Lent教授帶領(lǐng)的來自里約熱內(nèi)盧聯(lián)邦大學(xué)生物醫(yī)學(xué)科學(xué)研究所、國家平移神經(jīng)科學(xué)研究所和巴西科學(xué)技術(shù)部的一個科學(xué)家小組，終于發(fā)現(xiàn)了男女大腦中的生物學(xué)證據(jù)，可能解釋兩性之間的嗅覺差異。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2014年11月5日的《PLOS ONE》雜志。
研究小組檢查了7名男性和11名女性的死后大腦，他們都在55歲以后死去。所有這些人的神經(jīng)系統(tǒng)都很健康，沒有人從事需要特殊嗅覺能力的行業(yè)，例如品嘗咖啡或?qū)I(yè)烹飪。通過計算這些人嗅球中的細(xì)胞數(shù)量，該研究小組發(fā)現(xiàn)，女性大腦結(jié)構(gòu)中的細(xì)胞數(shù)量比男性高43%。特別是神經(jīng)元計數(shù)，女性竟然比男性高出50%之多。
問題是，這種更高的細(xì)胞數(shù)量，是否說明了兩性之間的嗅覺敏感性差異。Lent教授說：“一般來說，更大的大腦，具有與這些大腦提供的功能復(fù)雜性相關(guān)的更大數(shù)量的神經(jīng)元。因此，有道理認(rèn)為，女性嗅球中更多的神經(jīng)元，將會給女性提供更高的嗅覺靈敏度?！?/p>
事實上，在我們一生中，很少數(shù)細(xì)胞被添加到我們的大腦中，表明女性在出生時就具有這些額外的細(xì)胞。但是，為什么女性大腦具有這種天生的能力？是什么機(jī)制引起她們嗅球中這種較高數(shù)量的細(xì)胞？一些人相信，這種嗅覺能力是生殖行為所必不可少的，例如雌雄配對結(jié)合和親屬識別。
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如果這是真實的，那么出眾的嗅覺能力是一個重要的特征，已經(jīng)得到了繼承，并保持在整個進(jìn)化過程中。
