道家思想起始于春秋末期的道家人物老子。古代道家是一種思想流派，以老子、莊子為代表。
道家思想與后世流行的道教是兩種文化。道教組織產(chǎn)生于東漢末年，由張道陵正式創(chuàng)立，其被尊奉為祖天師。道教為多神崇拜，遵奉的神仙是將道教對“道”之信仰人格化體現(xiàn)。
道家則崇尚自然，有辯證法的因素和無神論的傾向，主張清靜無為，反對斗爭；提倡道法自然，無所不容，自然無為，與自然和諧相處。老子最早質(zhì)疑宗教，反對迷信。
老子在其著作《道德經(jīng)》中論述：“道生一，一生二，二生三，三生萬物”“天下萬物生于有，有生于無”“萬物負陰而抱陽，沖氣以為和”“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
道家所主張的“道”，是指天地萬物的本質(zhì)及其自然循環(huán)的規(guī)律。自然界萬物處于經(jīng)常的運動變化之中，道即是其基本法則。就是關(guān)于“道”的具體闡述。所以，人的生命活動符合自然規(guī)律，才能夠長壽。這是道家養(yǎng)生的根本觀點。
道家思想以其獨有的宇宙、社會和人生領(lǐng)悟，在哲學(xué)思想上呈現(xiàn)出永恒的價值與生命力。其“清靜無為”“返樸歸真”“順其自然”“貴柔”“形神兼養(yǎng)”等主張，對中醫(yī)養(yǎng)生學(xué)的形成及發(fā)展有很大影響和促進。
清靜無為。清凈，在這里主要指的是心神寧靜；無為指的是不輕舉妄動。具體地說，這種清靜無為以養(yǎng)神長壽的思想，一直為歷代養(yǎng)生家所重視，浸透到養(yǎng)生學(xué)中養(yǎng)精神、調(diào)情致、氣功導(dǎo)引、健身功法等各方面。
貴柔，返樸歸真。老子在實際生活中觀察到，新生的東西是柔弱的，但卻富有生命力；事物強大了，就會引起衰老。他在《道德經(jīng)》中指出：“堅強者，死之徒；柔弱者，生之徒。”如果經(jīng)常處在柔弱的地位，就可以避免過早地衰老。所以，老子主張無欲、無知、無為，回復(fù)到人生最初的單純狀態(tài)，即所謂“返樸歸真”。道家的自然養(yǎng)生思想對后世影響極大，歷代都有眾多的崇拜者與繼承者。同時，還闡發(fā)補充老莊養(yǎng)生思想，撰述著作，指導(dǎo)后人。
形神兼養(yǎng)。莊子養(yǎng)生倡導(dǎo)去物欲致虛靜以養(yǎng)神，但也不否認(rèn)有一定的養(yǎng)行作用?！?span>莊子·刻意》說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥申，為壽而已矣；此導(dǎo)引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也?！庇纱丝梢?，我國古代的導(dǎo)引術(shù)是道家所倡導(dǎo)的，從其產(chǎn)生開始就是用于健身、治病、防病的。
老子在《道德經(jīng)》中提出：“上善若水”“天之道，利而不害。圣人之道，為而不爭”“善為士者不武；善戰(zhàn)者不怒；善勝敵者不與”“天下之至柔，馳聘天下之至堅”“柔弱勝剛強”。
太極拳與道家思想的結(jié)合，在于將其返樸歸真、順應(yīng)自然、清靜無為、以柔克剛的文化理念融合于太極拳的拳理拳法之中，使得太極拳有別于其他武術(shù)拳種。
